Gli esperti temono che il riscaldamento delle temperature globali possa rendere più difficile la completa eliminazione della popolazione di lanterne maculate negli Stati Uniti.
La specie, originaria del sud-est asiatico, è stata avvistata per la prima volta negli Stati Uniti nel 2014 e da allora si è diffusa in 12 Stati del New England e del medio Atlantico, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
"Poiché la lanterna maculata ha continuato a diffondersi, i modelli di previsione hanno indicato che questo insetto ha il potenziale per insediarsi in gran parte degli Stati Uniti orientali e centro-occidentali e in alcune parti della costa occidentale", ha scritto Tracy Lesky, entomologo ricercatore presso l'Appalachian Fruit Research Laboratory dell'USDA-ARS, in un'e-mail a Changing America.
Nonostante il nome, la lanterna maculata è più che altro un planthopper e può volare solo per brevi distanze.
Gli esperti ritengono che l'insetto sia arrivato nel Paese sotto forma di masse d'uovo su una spedizione di pietre dalla Cina nel 2012, secondo il New York State Integrated Pest Management Program della Cornell University.
La prima infestazione è stata riscontrata nella contea di Berk's in Pennsylvania, in un'area boschiva in cui era presente una specie invasiva simile, l'albero del cielo.
La specie si è diffusa in tutti gli Stati che circondano la Pennsylvania e singoli insetti sono stati avvistati a sud fino alla Carolina del Nord e a nord fino al Vermont e allo stato di New York.
Sebbene l'insetto non rappresenti una minaccia diretta per l'uomo (non punge né morde), è dannoso per numerose piante.
Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, le lanterne maculate si nutrono della linfa di oltre 70 tipi diversi di alberi, tra cui aceri, noci e salici, e di colture come uva, mele, luppolo, pesche e prugne.
Le lanterne maculate si nutrono di linfa e per ottenerla praticano piccoli fori negli alberi e in alcune piante. Ma gran parte della distruzione delle piante deriva dagli scarti appiccicosi degli insetti, chiamati melata, che cadono su foglie e frutti facendoli ammuffire, ha dichiarato Matthew Helmus, esperto di lanterne maculate presso il Laboratorio di Ecologia Integrativa della Temple University.
Da quando il planthopper è arrivato negli Stati Uniti, i funzionari statali e locali hanno esortato i residenti a uccidere l'insetto a vista e in alcuni casi hanno anche emesso quarantene per fermarne la diffusione.
Ma alcuni esperti temono che questi sforzi possano non essere sufficienti e che il cambiamento climatico renderà più difficile sbarazzarsi definitivamente delle lanterne maculate.
Le lanterne maculate prediligono i climi più caldi e l'anticipo delle primavere e l'allungamento delle estati, causati dai cambiamenti climatici nelle zone settentrionali del Paese, fanno sì che il loro raggio d'azione possa aumentare.
"Hanno una stagione di crescita più lunga", ha detto Helmus a Changing America. Con estati più lunghe, aumentano le piante in grado di nutrirsi più a lungo, fornendo alla lanterna maculata più cibo, che a sua volta può renderla più grande e più propensa a deporre più uova.
Le lanterne maculate adulte non vivono durante i mesi invernali e iniziano a deporre le uova a settembre. Quando l'autunno e l'inverno diventano meno rigidi, le uova e le ninfe di lanterna maculata, termine che indica gli stadi giovanili, hanno maggiori possibilità di sopravvivere fino all'età adulta.
D'altra parte, se in alcuni Stati si verificano ondate di freddo prima degli anni precedenti, le uova e le giovani lanterne potrebbero morire in numero maggiore. I ricercatori stanno attualmente cercando di capire quanto caldo e quanto freddo possano sopportare gli insetti, ma le temperature medie giornaliere durante i mesi invernali al di sotto dei 26 gradi Fahrenheit si sono rivelate fatali per le uova degli insetti, ha dichiarato la dottoressa Melody Keena, entomologa ricercatrice presso la Stazione di ricerca settentrionale del Servizio Forestale degli Stati Uniti nel Connecticut.
Le variazioni di temperatura dovute ai cambiamenti climatici possono rendere difficile prevedere la potenziale crescita della popolazione di lanterne.
"A seconda che si tratti di un anno caldo o di un anno freddo, o che si verifichino ondate di freddo o di caldo, le epidemie di lanterne variano davvero", ha dichiarato Helmus. "Quello che stiamo scoprendo è che, a causa dei cambiamenti climatici, è possibile che si verifichino più esplosioni di lanterne, perché si dà il caso che sia l'anno perfetto per la loro crescita".