Secondo uno studio pubblicato lunedì, il rapido scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia finirà per innalzare il livello globale del mare di almeno 27 centimetri, più del doppio di quanto previsto in precedenza.
Questo a causa di qualcosa che potrebbe essere chiamato ghiaccio zombie. Si tratta di ghiaccio condannato che, pur essendo ancora attaccato ad aree di ghiaccio più spesse, non viene più rifornito dai ghiacciai genitori che ora ricevono meno neve. Senza rifornimento, il ghiaccio condannato si sta sciogliendo a causa dei cambiamenti climatici e inevitabilmente alzerà i mari, ha detto il coautore dello studio William Colgan, glaciologo presso il Geological Survey of Denmark and Greenland.
"È ghiaccio morto. Si scioglierà e scomparirà dalla calotta glaciale", ha dichiarato Colgan in un'intervista. "Questo ghiaccio è stato consegnato all'oceano, indipendentemente dallo scenario climatico (delle emissioni) che adottiamo ora".
L'autore principale dello studio, Jason Box, glaciologo presso il Greenland survey, ha affermato che si tratta di "un piede nella fossa".
Gli inevitabili dieci centimetri previsti dallo studio rappresentano più del doppio dell'innalzamento del livello del mare che gli scienziati avevano previsto in precedenza a causa dello scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia. Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, l'innalzamento potrebbe raggiungere i 78 centimetri. Il rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico dell'anno scorso, invece, prevedeva un aumento del livello del mare da 6 a 13 centimetri per lo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia entro il 2100.
Per lo studio gli scienziati hanno esaminato il ghiaccio in equilibrio. In perfetto equilibrio, le nevicate sulle montagne della Groenlandia scorrono verso il basso, ricaricano e ispessiscono i fianchi dei ghiacciai, bilanciando lo scioglimento sui bordi. Negli ultimi decenni, però, la ricarica è diminuita e lo scioglimento è aumentato, creando uno squilibrio. Gli autori dello studio hanno esaminato il rapporto tra ciò che viene aggiunto e ciò che viene perso e hanno calcolato che il 3,3% del volume totale dei ghiacci della Groenlandia si scioglierà a prescindere da ciò che accadrà con la riduzione dell'inquinamento da carbonio nel mondo, ha detto Colgan.
Credo che "morire di fame" sia una buona espressione per descrivere ciò che sta accadendo ai ghiacci, ha detto Colgan.
Uno degli autori dello studio ha affermato che più di 120 trilioni di tonnellate (110 trilioni di tonnellate metriche) di ghiaccio sono già destinate a sciogliersi a causa dell'incapacità della calotta glaciale in riscaldamento di rifornire i suoi bordi. Quando il ghiaccio si scioglierà in acqua, se si concentrasse solo sugli Stati Uniti, la profondità sarebbe di 11 metri.
Le cifre sono una media globale per l'innalzamento del livello del mare, ma alcune località più lontane dalla Groenlandia ne subirebbero di più e altre più vicine, come la costa orientale degli Stati Uniti, ne subirebbero di meno. Sebbene 10,6 pollici non sembrino molti, si aggiungerebbero alle alte maree e alle tempeste, rendendole ancora più gravi. Un tale innalzamento del livello del mare "avrà un enorme impatto sociale, economico e ambientale", ha dichiarato Ellyn Enderlin, professore di geoscienze alla Boise State University, che non ha partecipato allo studio.
"Si tratta di una perdita davvero ingente che avrà un effetto negativo sulle coste di tutto il mondo", ha dichiarato David Holland della NYU, appena tornato dalla Groenlandia, ma che non fa parte dello studio.
È la prima volta che gli scienziati calcolano la perdita minima di ghiaccio - e il conseguente innalzamento del livello del mare - per la Groenlandia, una delle due enormi calotte glaciali della Terra che si stanno lentamente riducendo a causa dei cambiamenti climatici provocati dalla combustione di carbone, petrolio e gas naturale. Gli scienziati hanno utilizzato una tecnica accettata per calcolare la perdita minima di ghiaccio impegnata, quella utilizzata per i ghiacciai di montagna per l'intera isola gigante ghiacciata.
Il glaciologo della Pennsylvania State University Richard Alley, che non ha partecipato allo studio ma ha detto che ha senso, ha detto che lo scioglimento e l'innalzamento del livello del mare sono come un cubetto di ghiaccio messo in una tazza di tè caldo in una stanza calda.
"Il ghiaccio ha subito una perdita di massa", ha detto Alley in una e-mail. "Allo stesso modo, la maggior parte dei ghiacciai montani del mondo e i bordi della Groenlandia continuerebbero a perdere massa se le temperature si stabilizzassero ai livelli moderni, perché sono stati messi in un'aria più calda proprio come il vostro cubetto di ghiaccio è stato messo in un tè più caldo".
Il tempo è l'incognita principale e un po' un problema dello studio, hanno detto due scienziati del ghiaccio esterni, Leigh Stearns dell'Università del Kansas e Sophie Nowicki dell'Università di Buffalo. I ricercatori dello studio hanno dichiarato di non essere in grado di stimare la tempistica dello scioglimento impegnato, eppure nell'ultima frase menzionano "entro questo secolo", senza sostenerlo, ha detto Stearns.
Colgan ha risposto che l'équipe non sa quanto tempo ci vorrà perché tutti i ghiacci condannati si sciolgano, ma, facendo un'ipotesi, probabilmente entro la fine di questo secolo, o almeno entro il 2150.
Colgan ha detto che questo è in realtà uno scenario ottimale. Il 2012 (e in misura diversa il 2019) è stato un anno di grande scioglimento, quando l'equilibrio tra l'aggiunta e la sottrazione di ghiaccio era più sbilanciato. Se la Terra inizierà a subire altri anni come il 2012, lo scioglimento della Groenlandia potrebbe innescare un innalzamento del livello del mare di 78 centimetri. Questi due anni sembrano estremi ora, ma gli anni che sembrano normali ora sarebbero stati estremi 50 anni fa, ha detto.
"È così che funziona il cambiamento climatico", ha detto Colgan. "I fenomeni anomali di oggi diventano le medie di domani".