I rischi climatici come le inondazioni, le ondate di calore e la siccità hanno peggiorato più della metà delle centinaia di malattie infettive conosciute nelle persone, tra cui la malaria, l'hantavirus, il colera e l'antrace, secondo uno studio.
I ricercatori hanno esaminato la letteratura medica relativa a casi accertati di malattie e hanno scoperto che 218 delle 375 malattie infettive umane conosciute, ovvero il 58%, sembravano essere peggiorate da uno dei 10 tipi di condizioni meteorologiche estreme collegate al cambiamento climatico, secondo uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature Climate Change.
I medici, fin da Ippocrate, hanno da tempo collegato le malattie alle condizioni meteorologiche, ma questo studio dimostra quanto sia diffusa l'influenza del clima sulla salute umana.
"Se il clima sta cambiando, il rischio di queste malattie sta cambiando", ha dichiarato il coautore dello studio Jonathan Patz, direttore del Global Health Institute dell'Università del Wisconsin-Madison.
I medici, come Patz, hanno detto che bisogna pensare alle malattie come sintomi di una Terra malata.
"I risultati di questo studio sono terrificanti e illustrano bene le enormi conseguenze del cambiamento climatico sugli agenti patogeni umani", ha dichiarato il dottor Carlos del Rio, specialista in malattie infettive della Emory University, che non ha partecipato allo studio. "Noi che ci occupiamo di malattie infettive e di microbiologia dobbiamo fare del cambiamento climatico una delle nostre priorità e dobbiamo lavorare tutti insieme per prevenire quella che sarà senza dubbio una catastrofe a causa del cambiamento climatico".
Oltre alle malattie infettive, i ricercatori hanno esteso la ricerca a tutti i tipi di malattie umane, comprese quelle non infettive come l'asma, le allergie e persino i morsi di animali, per vedere quante malattie potevano essere collegate in qualche modo ai rischi climatici, comprese le malattie infettive. Hanno trovato un totale di 286 malattie uniche, e di queste 223 sembravano essere peggiorate dai rischi climatici, nove erano diminuite dai rischi climatici e 54 avevano casi sia di aggravamento che di minimizzazione, secondo lo studio.
Il nuovo studio non fa i calcoli per attribuire al cambiamento climatico cambiamenti, probabilità o entità di malattie specifiche, ma trova casi in cui il tempo estremo è stato un fattore probabile tra i tanti. Lo studio ha tracciato una mappa delle 1.006 connessioni tra rischio climatico e malattia.
L'autore principale dello studio, Camilo Mora, analista di dati climatici presso l'Università delle Hawaii, ha dichiarato che è importante notare che lo studio non si occupa di prevedere i casi futuri.
"Non si tratta di speculazioni", ha detto Mora. "Sono cose che sono già successe".
Un esempio che Mora conosce in prima persona. Circa cinque anni fa, la casa di Mora nella Colombia rurale è stata allagata - per la prima volta a sua memoria l'acqua era nel suo soggiorno, creando un terreno ideale per le zanzare - e Mora ha contratto il Chikungunya, un brutto virus diffuso dalle punture di zanzara. Anche se è sopravvissuto, a distanza di anni sente ancora dolore alle articolazioni.
A volte i cambiamenti climatici agiscono in modo strano. Mora cita il caso del 2016 in Siberia, quando una carcassa di renna vecchia di decenni, morta di antrace, è stata dissotterrata quando il permafrost si è scongelato a causa del riscaldamento. Un bambino l'ha toccata, ha contratto l'antrace e ha scatenato un'epidemia.
Inizialmente Mora voleva cercare casi medici per vedere come la COVID-19 si intersecasse con i rischi climatici, se mai lo facesse. Ha trovato casi in cui le condizioni meteorologiche estreme hanno sia esacerbato che diminuito le possibilità di COVID-19. In alcuni casi, il caldo estremo in aree povere ha fatto sì che le persone si riunissero per rinfrescarsi e venissero esposte alla malattia, ma in altre situazioni i forti acquazzoni hanno ridotto la diffusione della COVID perché le persone sono rimaste a casa e al chiuso, lontano dagli altri.
Kristie Ebi, esperta di clima e salute pubblica di lunga data dell'Università di Washington, ha espresso perplessità sul modo in cui sono state tratte le conclusioni e su alcuni metodi dello studio. È un fatto assodato che la combustione di carbone, petrolio e gas naturale abbia portato a fenomeni meteorologici estremi più frequenti e intensi, e la ricerca ha dimostrato che i modelli meteorologici sono associati a molti problemi di salute, ha detto.
"Tuttavia, la correlazione non è causale", ha detto Ebi in un'e-mail. "Gli autori non hanno discusso la misura in cui i rischi climatici esaminati sono cambiati nel periodo di tempo dello studio e la misura in cui i cambiamenti sono stati attribuiti al cambiamento climatico".
Ma il dottor Aaron Bernstein, direttore ad interim del Centro per il clima, la salute e l'ambiente globale della Harvard School of Public Health, del Rio dell'Emory e altri tre esperti esterni hanno detto che lo studio è un buon avvertimento sul clima e la salute per il presente e il futuro, soprattutto perché il riscaldamento globale e la perdita di habitat spingono gli animali e le loro malattie più vicino all'uomo.
"Questo studio sottolinea come i cambiamenti climatici possano favorire sorprese infettive sgradite", ha dichiarato Bernstein in una e-mail. "Ma, naturalmente, riporta solo ciò che già sappiamo, e ciò che ancora non si conosce sugli agenti patogeni potrebbe essere ancora più convincente su come prevenire ulteriori cambiamenti climatici possa evitare futuri disastri come il COVID-19".