Sono finiti i tempi del game, set, match su questo campo da tennis da cortile. Le crepe nell'hardcourt sbiadito dal sole ne evidenziano l'età. Ma c'è un nuovo gioco in corso.
Al posto delle scarpe e delle palline gialle ci sono file di aiuole quadrate, ognuna delle quali ospita 100 mangrovie in vaso di età e specie diverse.
È qui, in questa casa tentacolare, fuori da una strada trafficata della periferia di West Palm Beach, che 25.000 di questi "coltellini svizzeri" ambientali crescono dal seme fino a diventare alberi rigogliosi.
Quando gli alberi sono abbastanza forti da essere ripiantati in natura o nella comunità, dopo due anni di crescita, sono pronti a fungere da fondamenta per nuovi habitat, ad aspirare e immagazzinare carbonio dall'atmosfera, a rafforzare le coste in erosione e, in generale, ad affrontare gli effetti del cambiamento climatico.
I gemelli Kyle e Keith Rossin gestiscono il vivaio di mangrovie in tandem con la loro azienda di abbigliamento outdoor di sette anni, Mang Gear, che promette ai clienti di piantare una mangrovia per ogni acquisto di una maglietta mimetica con mangrovie, di una ghetta da pesca con protezione solare, di un adesivo per la vita acquatica o di un altro prodotto.
Le mangrovie rosse, bianche e nere coltivate nel loro vivaio sono state piantate in una proprietà privata sul vicino fiume Earman, il primo progetto di Mang, e lungo la costa del faro di Jupiter Inlet, costruito su una duna di sabbia che si sta lentamente sgretolando nell'acqua sottostante. Mang ha anche progetti alle Bahamas e in Madagascar.
In quello che sarà il loro più grande progetto, Mang ha finora donato più di 3.300 mangrovie a un insieme di isole nell'estuario della laguna di Lake Worth.
Ricostruire il litorale naturale
Escavatori e bulldozer strisciavano sulla piccola isola, distribuendo la sabbia presa in prestito da progetti di dragaggio nella zona, un processo chiamato "riutilizzo benefico". Gli uccelli costieri non sembravano preoccuparsi della presenza di queste macchine nel mezzo della laguna di Lake Worth.
Solo il 30% del litorale della laguna, uno specchio d'acqua di 21 miglia tra la terraferma e l'isola di Palm Beach, è considerato naturale. A perdita d'occhio, muri marini e riparazioni - tecniche di controllo dell'erosione più tradizionali, le cosiddette "infrastrutture grigie" - fortificano i confini della proprietà di ville multimilionarie, con prati curati, palme imponenti e pontili per le barche.
Tutto ciò rende il litorale visivamente più pulito, ma non fa molto per la fauna selvatica.
La Contea di Palm Beach e altri partner stanno lavorando a una serie di progetti per cambiare questa situazione, per la salute dell'intero ecosistema. Tarpon Cove è l'ultimo in ordine di tempo, con cinque isole di mangrovie di circa un ettaro che stanno sorgendo vicino allo storico quartiere di El Cid a West Palm Beach.
Durante lo sviluppo della contea di Palm Beach nel corso del XX secolo, gli operai hanno scavato il fondo della laguna di Lake Worth per riempirlo, lasciando dietro di sé sacche di sedimenti spessi di limo o argilla privi di ossigeno.
Questo materiale diventa un problema quando si deposita sul fondo della laguna e poi viene continuamente sospeso nell'acqua a causa delle onde, sia per le maree, sia per il passaggio di una barca o per una tempesta. A sua volta, questo intorbida l'acqua e impedisce alla luce di raggiungere il fondo dove crescerebbero le fanerogame. Le fanerogame sono essenziali per ospitare i pesci e nutrire la vita marina come i lamantini. La scarsità di fanerogame in Florida è stata un problema tale che all'inizio di quest'anno lo Stato ha avviato un programma per nutrire i lamantini con lattuga.
L'introduzione di sabbia in quest'area "tapperà" la melma e creerà un habitat meno profondo per promuovere la crescita dell'erba. Le migliaia di mangrovie Mang piantate sulle isole, e altre migliaia in programma, contribuiscono inoltre a stabilizzare i sedimenti.
"Mentre costruiamo il futuro, cerchiamo di ripristinare un sistema degradato, cercando di rendere l'estuario migliore", ha dichiarato Eric Anderson, analista ambientale senior del dipartimento di gestione delle risorse ambientali della contea.
Le mangrovie e l'erba cordata piantate sulle isole completate hanno un'altezza quasi uguale, circa la metà. Queste isole non forniranno una difesa contro gli effetti delle tempeste, come le inondazioni o l'energia delle onde, come potrebbero fare alte e vaste foreste di mangrovie, ma offriranno una certa protezione per attutire le onde che sbattono contro i duri muri marini in cemento.
In una giornata recente, le acque calme lambivano dolcemente la costa, in alcuni punti sabbiosa e in altri delimitata da ripari. Un airone notturno dal ciuffo nero stava inseguendo la sua preda, mentre uno stormo di lucherini neri volava da un'isola vicina.
La presenza della schiumarola, specie minacciata in Florida, è una testimonianza del lavoro svolto nella laguna di Lake Worth. Nel 2020, solo due coppie di questi piccoli uccelli simili a sterne nidificavano su una delle isole. Ora, le schiumarole - note per le loro beccate dalla forma unica per sfiorare la superficie dell'acqua a metà del volo alla ricerca di prede - sono state contate a decine, insieme alle sterne minori e alle beccacce di mare.
Gli uccelli che sono stati banditi per scopi scientifici sono stati avvistati qui da contee distanti fino a 150 miglia. Le isole non solo forniscono habitat e cibo, ma anche un rifugio sicuro dai predatori e dall'uomo.
Cambiare il mondo, una mangrovia alla volta
La casa che ospita la sede e il vivaio di Mang Gear era precedentemente di proprietà del nonno dei gemelli Rossin, l'ex leader della minoranza del Senato Tom Rossin. Nel 1972, il Palm Beach Post ha soprannominato la casa "The House That Grew" (la casa che è cresciuta), riferendosi alle varie aggiunte fatte.
Oggi la si potrebbe chiamare "La casa che ha fatto crescere le mangrovie".
Sul campo da tennis e intorno ad esso si trovano mangrovie di varie età, che crescono di circa un metro all'anno.
Le più giovani, con un ciuffo di foglie in cima ai tronchi simili a spesse matite verdi, crescono da piccole vaschette su un sentiero di ghiaia appena fuori dalla recinzione del campo. Gli alberi più vecchi, che hanno circa sei anni e sono alti circa due metri, stanno per superare i loro vasi. Vengono tenuti in attesa per progetti speciali, come la ricostruzione di una voliera di uccelli a Sebastian, sulla Treasure Coast della Florida, un progetto che richiede alberi più grandi e più forti per resistere alla nidificazione e al posatoio.
A un occhio inesperto, questi alberi con foglie a forma di mandorla sembrano appartenere tutti alla stessa specie.
La maggior parte degli alberi sono mangrovie rosse, che si trovano naturalmente più vicine alla costa. Quando maturano, possono essere individuate per le loro lunghe radici spinose che si immergono nell'acqua. Sotto la superficie, le radici della mangrovia rossa creano una foresta intricata che tiene a bada i predatori offrendo un ampio rifugio per pesci e crostacei.
I Rossin allevano anche mangrovie bianche e nere. Le mangrovie nere crescono a monte delle mangrovie rosse, con radici appuntite che spuntano dal terreno come stalagmiti. Le mangrovie bianche sono quelle più lontane dalla costa, insieme alla loro cugina, l'abbronzatura.
Insieme, queste mangrovie forniscono l'habitat per gli uccelli e riducono l'azione dannosa delle onde che possono erodere le coste.
Per mantenere le mangrovie in costante approvvigionamento, il Mang organizza ogni agosto una raccolta di semi o propaguli. I volontari di tutto lo Stato raccolgono i semi di mangrovia che galleggiano nell'acqua, non attaccati a nessun sedimento (questa raccolta non avviene nei parchi statali, è importante notare), per inviarli al Mang.
I semi di mangrovia rossi potrebbero essere scambiati per fagiolini, mentre quelli bianchi e neri sono più piccoli e rotondi. Più di una dozzina di semi alla volta si trovano in un vaso di plastica nera per far crescere le radici prima di essere piantati.
Pescare per una causa
Le mangrovie sono il manifesto delle infrastrutture verdi resilienti. Sebbene possano essere forti come Superman nella lotta contro il cambiamento climatico, hanno la loro kryptonite. I volontari devono fare attenzione a piantarle, perché la rottura delle radici permette al sale di infiltrarsi nel loro sistema.
"Se è piantata in modo improprio, vedrete che la testa cadrà quasi immediatamente", ha detto Keith.
Ma un tasso di sopravvivenza del 70% è considerato un successo.
Il lavoro dei Ross nel ripristino delle mangrovie è legato al loro amore per la pesca, che non potrebbero praticare se il novellame non avesse un habitat sicuro per crescere e svolgere un ruolo nell'ecosistema generale.
"La gente viene qui (in Florida) per fare immersioni. La gente viene qui per vedere la fauna selvatica. La gente viene qui perché c'è acqua pulita, giusto?". Ha detto Keith Rossin. "Non vogliono venire qui se l'acqua è sporca. Non vogliono venire qui se non ci sono pesci".
Kyle ha detto che gran parte delle nozioni apprese durante la laurea in studi ambientali alla Florida Gulf Coast University riguardavano il declino dell'ambiente, non la sua valorizzazione.
Un semplice hobby per alcuni, uno stile di vita per altri, la sua passione per la pesca ha portato alla progettazione di un innovativo camuffamento per mangrovie e, infine, a un'attività che potesse educare la gente sugli habitat delle mangrovie e costruire una missione per "cambiare il mondo, una mangrovia alla volta".
È il vecchio campo da tennis che funge da punto di lancio di una piccola lotta per la conservazione dell'habitat e contro il cambiamento climatico. È il luogo in cui le mangrovie hanno forse maggiori possibilità di vita rispetto a quelle selvatiche e da cui possono essere dislocate nelle aree che ne trarranno i maggiori benefici.
Una volta in prima linea, le mangrovie si mettono al lavoro. Lentamente, con il tempo, ma certamente, si stanno impegnando per fare la differenza.