Quando vivevo nell'ovest e facevo molte escursioni in montagna, tra i miei animali preferiti c'erano le marmotte. Stavano in piedi sui massi delle loro case rocciose nei prati di alta montagna e fischiavano un avvertimento quando ci avvicinavamo troppo. Avevano un certo fascino conferito dalle loro case alpine, aspre ed esotiche. Di recente mi mancavano, e mi chiedevo quando avrei avuto la possibilità di incontrare di nuovo i loro visi simpatici e curiosi e i loro fischi striduli.
Ho scoperto di averne una (e speriamo non di più) nel mio giardino: una marmotta! La marmotta, nota anche come marmotta, maiale fischiatore (per via di quel fischio penetrante), o più scientificamente Marmota monax, ha la più ampia distribuzione di tutte le marmotte del Nord America. Trovo interessante che io sia così appassionato di marmotte, ma quando penso alle marmotte la mia reazione è piuttosto indifferente.
Conosco le marmotte da sempre. Da bambino ricordo mia nonna che faceva la guerra, fucile alla mano, alle marmotte che infestavano il suo orto del New Jersey. Annoiata e costretta a guardare fuori dal finestrino dell'auto mentre i miei genitori guidavano lungo i viali della periferia di New York, le marmotte erano uno spettacolo frequente che si nutriva delle aree erbose ricche di trifoglio lungo le strade. Da adulto, nel New England, non ho più visto tante marmotte, perché questa zona ha in genere così tante sporgenze e terreni sottili che non credo ci sia molto da scavare per loro. Ora che mi sono stabilito nella mia proprietà lungo il fiume North Berwick, ho finalmente trovato una marmotta, o meglio, ha trovato il mio giardino.
Appartenente alla famiglia degli scoiattoli
Le marmotte sono essenzialmente degli scoiattoli di terra giganti. Appartengono alla famiglia degli scoiattoli (Sciuridae) dell'ordine dei Rodentia e sono gli scoiattoli più grandi del New England! Essendo un amante degli scoiattoli e delle marmotte, questo li rende estremamente attraenti per me. Purtroppo, questo fascino è in diretto contrasto con i danni che questa marmotta ha arrecato al mio orto.
Le marmotte sono animali costruiti per scavare. Hanno zampe corte e potenti, artigli affilati e orecchie ricoperte di pelo che aiutano a tenere lontano lo sporco. Possono diventare piuttosto grandi: sono lunghe 2 metri e pesano circa 3 chili. Nel nostro giardino abbiamo un habitat ideale per le marmotte: un habitat ai margini che contiene sia boschi che prati, con un terreno abbastanza profondo in alcuni punti.
Le marmotte costruiscono tane che possono essere profonde 3 metri e lunghe fino a 30 metri, con ingressi multipli. Di solito c'è un ingresso principale ben visibile, contrassegnato da grandi mucchi di terra (a volte chiamato portico) che lo circonda, con una varietà di buchi mimetizzati sparsi. Non l'ho mai visto, ma le marmotte possono anche arrampicarsi sugli alberi (di solito per sfuggire a un predatore) e possono persino nuotare!
Come tenere le marmotte lontane dal vostro giardino
Quando la marmotta ha mangiato tutti i miei cavoli, i germogli di piselli e i pomodori, la mia prima reazione è stata quella di capire come sbarazzarmene. Mi è venuta in mente mia nonna e il suo fucile, ma non posso farlo. Si tratta di un animale selvatico che ha diritto ai boschi e ai campi intorno a casa mia tanto quanto me.
Ho preso in considerazione la possibilità di catturare gli animali vivi. Ma il problema è cosa fare se si cattura davvero una marmotta. L'University of Maine Cooperative Extension ha presentato un'argomentazione convincente contro questa pratica. La cattura e la successiva traslocazione "comportano il rilascio di un animale lontano dalla sua casa originaria, in aree sconosciute. Se l'habitat è adatto al rilascio, è possibile che altre marmotte vivano già nelle vicinanze. Le marmotte sono territoriali ed è improbabile che il proprietario del territorio tolleri un intruso. Pertanto, il nuovo arrivato deve continuare a muoversi finché non trova un'area non occupata. Nel frattempo, non dispone di informazioni sulle tane e su altri rifugi sicuri dai predatori. Inoltre, spostandosi, può incontrare altri pericoli, come strade e veicoli, che possono portare alla morte. Rilasciare l'animale nella proprietà di qualcun altro richiede un'autorizzazione e non fa altro che trasferire il 'problema' a qualcun altro". La Cooperative Extension raccomanda invece barriere ed esclusioni - forse più scomode per me, ma molto meglio per il mio vicino di marmotta.
Rendermi conto di avere una marmotta vera e propria, un gigante tra gli scoiattoli, che vive sul retro mi ha fatto capire, tardivamente, che voglio saperne di più sulle marmotte. Mentre intendo dedicare un po' di tempo a fortificare il mio orto contro di loro, spero di dedicare più tempo a conoscerle. Forse pianterò trifoglio, piantaggine (di cui vanno ghiotti) e forse abbastanza more e lamponi da condividere.