Mentre il mondo si affretta a ridurre le emissioni di gas serra e limitare il futuro riscaldamento globale, maggiore attenzione si è rivolta a una delle industrie più antiche del paese come una delle soluzioni: l'estrazione mineraria.
La conversazione di oggi sull'estrazione mineraria riguarda i minerali e i metalli che alimentano quasi tutta l'elettronica, in particolare le batterie critiche dei nostri laptop, smartphone e veicoli elettrici.
Con l'aumento della necessità di forme di energia che si basano su batterie e veicoli elettrici, il mondo avrà bisogno di sempre più materiali come il litio per produrre abbastanza batterie per stare al passo.
Reed Blakemore, vicedirettore dell'Atlantic Council Global Energy Center, ha affermato che la tecnologia dell'energia pulita che aiuta a combattere il cambiamento climatico si basa su molti minerali, metalli e altre materie prime.
"Quello che ci piace dire in genere è che mentre stiamo effettuando questa transizione da un sistema energetico basato su idrocarburi come petrolio e gas, quella transizione si sta effettivamente muovendo verso un futuro abbastanza intensivo di minerali, che richiederà quantità significative di cobalto, litio, elementi delle terre rare, nichel, rame, un'intera gamma di materiali diversi che realizzeranno i nostri obiettivi climatici", ha detto Blakemore a ABC News.
Il presidente Joe Biden ha adottato misure per aumentare l'estrazione e la lavorazione di questi "minerali critici" negli Stati Uniti e ha persino invocato il Defense Production Act per rendere disponibili più risorse al governo per sostenere questi progetti.
Ma alcune tribù di nativi americani e gruppi di conservazione affermano che danneggiare l'ambiente attraverso più attività minerarie è un passo indietro nella lotta contro il cambiamento climatico e potrebbe creare danni irreversibili agli ecosistemi che devono essere protetti.
Mentre il paese spinge per espandere questo tipo di attività mineraria negli Stati Uniti, ecco una ripartizione di ciò che devi sapere per seguire questo dibattito.
Quali sono i minerali critici?
I minerali critici sono 50 minerali che il governo federale considera fondamentali per l'economia o la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, identificati ogni anno dall'US Geological Survey .
I materiali nell'elenco sono necessari per produrre armi per l'esercito, tecnologia per l'energia pulita per combattere il cambiamento climatico o altri usi come i chip semiconduttori che potrebbero sconvolgere significativamente l'economia in caso di carenza.
L'elenco include i materiali necessari per produrre le batterie ricaricabili che alimentano l'elettronica e i veicoli elettrici, come litio, cobalto e nichel.
Perché questo è importante?
Il panel delle Nazioni Unite sul clima e gli esperti di tutto il mondo affermano che la riduzione delle emissioni di gas serra e anidride carbonica il più rapidamente possibile è il modo migliore per prevenire gli impatti più dannosi dell'aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici.
Uno dei modi più grandi per ridurre le emissioni è passare a forme di energia che non bruciano combustibili fossili come l'energia solare, eolica e idroelettrica. Significa anche cercare di convincere gli americani a passare ai veicoli elettrici alimentati da quell'energia più pulita.
Ma quelle tecnologie per l'energia pulita richiedono molte nuove infrastrutture, inclusa l'aumento della produzione di veicoli elettrici e dei sistemi per caricarli, e il mondo attualmente non ha abbastanza materie prime per soddisfare la crescente domanda.
Perché stiamo parlando di questi minerali ora?
I minerali critici sono stati al centro dell'attenzione poiché gli impatti dei cambiamenti climatici sono diventati più gravi, ma le interruzioni della catena di approvvigionamento dovute alla pandemia di COVID-19 e all'invasione russa dell'Ucraina hanno portato nuova attenzione alle domande sulla catena di approvvigionamento globale di questi minerali.
La guerra in Ucraina ha anche aumentato la preoccupazione per il fatto che la maggior parte dell'estrazione e della lavorazione di questi minerali è controllata da paesi che hanno relazioni tese con gli Stati Uniti, in particolare la Cina.
Abigail Wulf, direttrice del centro per la strategia dei minerali critici presso un gruppo di sicurezza energetica chiamato SAFE, ha affermato che ci sono molteplici preoccupazioni su dove si concentra la produzione di questi minerali in questo momento, specialmente nelle forniture controllate da paesi come la Russia o la Cina.
“Dobbiamo parlare di mining responsabile perché vogliamo assicurarci che la transizione verso l'energia pulita sia effettivamente pulita. E vogliamo anche assicurarci di non essere vincolati da nazioni inaffidabili che non condividono i nostri valori, sia che si tratti di sostenere l'etichetta dei diritti del lavoro, della democrazia, della pulizia dell'ambiente e di tutto quanto sopra", ha detto Wulf a ABC News .
Wulf ha affermato che le catene di approvvigionamento sono concentrate in aree in cui è più economico produrre questi minerali con meno supervisione, ma tale concentrazione solleva anche preoccupazione per le relazioni tra paesi come la Cina e gli Stati Uniti
"Dal punto di vista della sicurezza nazionale, saremo completamente tenuti in debito con una nazione apertamente ostile alla democrazia per il raggiungimento di quegli obiettivi [climatici], e tutto ciò che stai vedendo accadere all'interno dell'Unione Europea e come non sono in grado di realizzare le decisioni nel migliore interesse del loro paese a causa della loro eccessiva dipendenza dal petrolio e dal gas russi saranno ripetute 10 volte quando si tratta della nostra economia basata sui minerali”, ha affermato.
Quali sono le conseguenze di questo tipo di mining?
Minerali come il litio o il cobalto si trovano naturalmente nel nostro mondo, sottoterra o in alte concentrazioni nelle acque sotterranee, e il processo di estrazione non solo disturba quella terra, ma può creare rifiuti che contaminano l'ambiente circostante, sconvolgono ecosistemi e bacini idrografici e richiedono grandi quantità di energia per correre.
"Alla fine della giornata l'estrazione mineraria è un disturbo del territorio", ha detto Wulf.
"Stai per scavare una grande buca o scavare nel sottosuolo per recuperare i materiali minerali che dovrai trasformare nei materiali da inserire nel tuo veicolo elettrico".
Ma Wulf ha aggiunto che la quantità di terra estratta è relativamente piccola nella maggior parte dei luoghi e può essere fatta in modi che minimizzino l'impatto sull'ambiente circostante.
“Quando le persone pensano all'estrazione di energia pulita, devono pensare in termini di scala. Quando gli ambientalisti sono preoccupati per la crisi climatica e che colpirà il 100% del pianeta. Ma quando parli di estrazione mineraria sai che il disturbo del territorio in Nevada, per esempio, è solo lo 0,3% del territorio del Nevada, che è il nostro stato minerario più grande degli Stati Uniti", ha detto.
“Quindi sai, se stai parlando dello 0,3% di perturbazione terrestre rispetto al 100% della terra interessata, sia dell'ambiente terrestre che marino, penso che tu sappia che i gruppi dovrebbero pensare a questo in termini di scala. "
I gruppi di difesa della conservazione hanno sollevato preoccupazioni sull'impatto sulle specie animali o vegetali che potrebbero essere minacciate dalle operazioni minerarie vicine e in alcuni casi hanno presentato una petizione per bloccare le nuove miniere proposte.
Le tribù dei nativi americani hanno anche affermato che le miniere proposte danneggerebbero in modo permanente la terra e i siti che occupano un posto sacro nella loro cultura. Secondo un'analisi, il 95% delle riserve minerarie critiche negli Stati Uniti si trova entro 35 miglia da una riserva tribale.
Aaron Mintzes, consulente politico senior del gruppo di difesa Earthworks, ha detto a ABC News che le leggi che regolano questo tipo di attività mineraria sono tristemente obsolete, il che renderà più difficile garantire che le mine non causino danni permanenti ai siti culturali e all'ambiente.
“Siamo di fronte a una crisi climatica esistenziale e la soluzione per farlo è evitare di emettere combustibili fossili, allontanandosi dai combustibili fossili. Quindi, mentre passiamo dai combustibili fossili, dobbiamo evitare di ripetere gli errori di quell'industria dei combustibili fossili acquistando tutti i nostri materiali in modo irresponsabile", ha detto Mintzes a ABC News.
"Il modo in cui lo facciamo è migliorando il riciclaggio, la sostituzione e l'approvvigionamento dei materiali attraverso norme e regolamenti aggiornati".
L'amministrazione Biden ha creato un gruppo di lavoro interagenzia all'inizio di quest'anno per proporre modi per aggiornare le leggi sull'estrazione mineraria hardrock, che include molti minerali critici. Il gruppo dovrebbe rilasciare raccomandazioni entro la fine dell'anno.