Con i cambiamenti climatici che causano un aumento delle condizioni meteorologiche estreme in tutto lo Stato - temporali intensi, inondazioni, siccità e potenti derechos - gli abitanti dell'Iowa non hanno mai avuto più bisogno di alberi, hanno dichiarato mercoledì gli esperti.
Questa necessità arriva mentre lo Stato continua a riprendersi dalla perdita di 7 milioni di alberi quando il derecho del 2020 ha attraversato l'Iowa - un evento che il National Weather Service ha definito il temporale più dannoso della storia degli Stati Uniti. Si prevede che gli impatti del cambiamento climatico diventeranno più gravi nei decenni a venire se non si interviene per ridurre le emissioni di gas serra.
Una valutazione annuale del clima dello Stato, approvata da circa 200 scienziati, ricercatori e docenti universitari dell'Iowa, afferma che gli alberi possono contribuire a compensare i fenomeni atmosferici legati al riscaldamento del pianeta. "Ma gli alberi non risolveranno il problema", ha dichiarato Heather Sander, professore associato di scienze geografiche e della sostenibilità dell'Università dell'Iowa, in una conferenza stampa online.
Una tempesta con raffiche di oltre 90 miglia orarie ha abbattuto alberi intorno a Des Moines lunedì 10 agosto 2020. Migliaia di persone sono rimaste senza corrente a causa del "derecho", un fronte di venti rettilinei che si sposta su lunghe distanze.
"I nostri alberi immagazzinano e assorbono quantità significative di carbonio, aiutandoci a compensare alcune delle nostre emissioni di carbonio", ha dichiarato Sander. Tuttavia, l'entità di queste emissioni è così grande che il beneficio degli alberi nel compensare le emissioni di carbonio è relativamente piccolo".
"I maggiori benefici degli alberi dell'Iowa nell'affrontare il cambiamento climatico saranno quelli di aiutarci a gestire il caldo estremo e il clima che dovremo affrontare nei prossimi anni".
Gli alberi raffreddano l'aria rilasciando vapore acqueo dalle loro foglie e ombreggiando il terreno sotto di loro. Inoltre, assorbono "enormi volumi d'acqua" durante le piogge intense, ha detto Sander, riducendo le inondazioni. E "le loro radici tengono il suolo al suo posto, evitando che venga lavato via", ha aggiunto.
I loro benefici saranno necessari nelle cosiddette "isole di calore" urbane, che potrebbero crescere in dimensioni e intensità. Secondo Jerry Schnoor, condirettore del Centro per la ricerca ambientale globale e regionale dell'Università di Toronto, entro il 2050 Des Moines dovrebbe registrare 35 giorni con temperature superiori ai 95 gradi, rispetto agli attuali quattro. Questo numero salirà a 95 giorni entro il 2080.
Ma gli stessi alberi potrebbero essere minacciati dal cambiamento climatico.
"Entro la metà del secolo, cioè tra il 2041 e il 2061, da cinque a 15 giorni all'anno si supereranno i 106 gradi", ha detto Schnoor. "Queste ondate di calore creeranno un enorme problema per gli alberi dell'Iowa".
Nello stesso momento in cui l'Iowa affronta sfide meteorologiche estreme - tra cui uno storico derecho nel dicembre 2021 che ha generato 61 tornado - lo Stato sta lottando per rimpiazzare circa 7,2 milioni di alberi persi nel derecho del 2020, che ha attraversato il terzo centrale dell'Iowa.
Le città dell'Iowa hanno perso circa 4,5 milioni di alberi, pari al 13% dei 34 milioni di alberi urbani dello Stato, secondo un rapporto del Dipartimento delle Risorse Naturali dell'Iowa del 2021. Le aree rurali dello Stato hanno perso 2,7 milioni di alberi e la tempesta ha danneggiato circa 32.773 acri di chiome di alberi urbani.
I fondi statali, tuttavia, "non sono sufficienti a soddisfare le esigenze dello Stato", ha dichiarato Shannon Ramsey, amministratore delegato di Trees Forever, un gruppo no-profit che aiuta le comunità, i volontari e le organizzazioni civiche a piantare alberi e cespugli. Il costo per sostituire gli alberi persi a Cedar Rapids, particolarmente colpita, è stimato in 37 milioni di dollari in un decennio.
Anche Des Moines e Davenport hanno subito alcune delle maggiori perdite di alberi durante la tempesta, con venti che hanno raggiunto le 140 miglia orarie in alcune contee. La tempesta ha danneggiato migliaia di case, aziende e veicoli, oltre a milioni di acri di terreno coltivato.
La contea di Linn, dove si trova Cedar Rapids, ha perso 953.224 alberi, secondo il rapporto del DNR. La città, che conta 132.000 abitanti, ha dichiarato di aver perso 669.000 alberi maturi, circa il 70% della sua copertura urbana. La Contea di Polk e Des Moines hanno perso 642.348 alberi, mentre la Contea di Scott e Davenport ne hanno persi 514.163, secondo le stime del rapporto statale.
Anche quando gli alberi saranno sostituiti, ci vorranno anni prima che forniscano molti dei benefici che hanno apportato gli alberi maturi persi, ha dichiarato Jan Thompson, professore di ecologia e gestione delle risorse naturali dell'Iowa State University.
"Di fronte ai cambiamenti climatici, dovremmo sia piantare più alberi che fornire cure essenziali ai preziosi alberi che abbiamo già", ha detto Sander.