È difficile immaginare un'emozione più grande che vedere un primate nel suo habitat nativo, che vive secondo le regole del regno animale. Persino un ambientalista come Thierry Aimable Inzirayineza, che incontra ogni giorno la fauna selvatica per il suo lavoro nella foresta di Gishwati, era fuori di sé quando abbiamo avvistato una scimmia di L'Hoest, con la sua caratteristica gorgiera bianca sul collo, seduta su un cumulo di terra sul suolo della foresta. L'avvistamento è stato una piccola vittoria per la Forest of Hope Foundation di Inzirayineza, che gestisce il progetto di accoglienza dei primati a Gishwati, il cui obiettivo è quello di abituare gli animali ai visitatori umani. "Non ha paura", ha detto Inzirayineza a proposito della scimmia, che di solito si nascondeva tra le chiome della foresta in presenza di esseri umani. "È un segno che i nostri sforzi stanno funzionando".
Il momento è stato reso ancora più memorabile dal fatto che, ad eccezione di Inzirayineza e di un segugio di nome Innocent Mutangana, io e mio marito Mark avevamo questa giungla - gli uccelli tropicali boubou che svolazzano, i fiori rossi di amaranto che cadono, le cascate che si infrangono - tutta per noi. Gishwati è il parco più recente entrato a far parte del circuito ecoturistico in rapida crescita del Ruanda e noi eravamo tra i primi visitatori internazionali.
Il rifugio si trova lungo l'Albertine Rift, una dorsale che corre per quasi 1.000 miglia dallo Zambia all'Uganda ed è una delle regioni più ricche di biodiversità dell'Africa. Un tempo la foresta copriva più di 250.000 acri; purtroppo, dopo decenni di bracconaggio e di tagli di alberi da parte di agricoltori e allevatori di bestiame, si è ulteriormente impoverita in seguito al genocidio del 1994. All'indomani di quella tragedia, durante la quale furono massacrati più di 800.000 ruandesi, molti di coloro che erano fuggiti nei Paesi limitrofi si sono reinsediati a Gishwati, convertendo la foresta in terreni agricoli. Vent'anni fa, rimanevano solo 1.500 acri - meno dell'1% dell'impronta originale della foresta - insieme a una manciata di scimpanzé e alle scimmie dorate e di L'Hoest.
Il piccolo lembo di giungla sopravvissuto ha attirato l'attenzione degli ambientalisti ruandesi che, con il sostegno di donatori e sovvenzioni internazionali, hanno creato Forest of Hope. Nel 2012, Inzirayineza, un biologo della conservazione appena uscito dal college, è stato assunto per generare idee e fondi per contribuire al ripristino di Gishwati. "Ho sentito la storia di questo luogo e ho capito che dovevo fare qualcosa per salvarlo", ha detto. Il lavoro consisteva nell'educare le comunità vicine su come avrebbero potuto beneficiare dei proventi della conservazione se si fossero impegnate a recintare le loro mandrie di bestiame e a smettere di cacciare di frodo gli animali per la carne di animali selvatici. È stato lui a spingere il governo a impegnare risorse per Gishwati e la vicina foresta di Mukura. Nel 2019 le aree sono state aperte congiuntamente come quarto parco nazionale del Paese, Gishwati-Mukura.
Nello stesso periodo è entrato in scena il pioniere dell'ecoturismo Wilderness Safaris. Abbiamo dato un'occhiata e abbiamo pensato: "Dobbiamo proteggere questa foresta", mi ha detto la responsabile delle operazioni Ingrid Bass. Il governo ruandese ha concesso alla società un contratto di locazione di 25 anni per la gestione della concessione turistica. Oggi, la foresta di Gishwati misura quasi 4.000 acri, e la speranza è di incrementarla di altri 2.500. La foresta è ancora una frazione delle sue dimensioni precedenti, ma, cosa fondamentale, è abbastanza grande da permettere alle popolazioni di primati di vagare e riprodursi felicemente.
Una decina di anni fa, si stimava che a Gishwati ci fossero circa 10 scimpanzé; oggi se ne contano 35. La popolazione di scimmie dorate sta prosperando. Anche la popolazione di scimmie dorate è fiorente: secondo il censimento del 2018 ne vivono più di 172, rispetto alle 100 del 2014. Le scimmie di L'Hoest sono fiorenti, così come 232 specie di uccelli, tra cui 20 endemiche dell'Albertine Rift.
Durante le quattro ore di viaggio verso Gishwati da Kigali, la capitale ruandese, il nostro SUV ha attraversato villaggi di cemento ordinati e campi di pecore al pascolo fino a raggiungere la guesthouse di due stanze Forest of Hope. I nostri alloggi erano essenziali ma immacolati, con copriletto in tessuto kitenge, stuoie e cesti ruandesi. Mentre la pioggia iniziava ad agitare la foresta, mi sono seduta sulla terrazza con vista sul monte Matyazo, di colore grigio-azzurro, e ho sorseggiato un tè nero ruandese amaro, mentre un uccello del sole dal petto viola fischiava in lontananza.
Wilderness Safaris non possiede né gestisce la guesthouse (ha in programma di costruire un lodge più grande nel parco nei prossimi anni), ma istruisce Forest of Hope in tutte le aree dell'ospitalità, dal design dell'area comune, con le sue sedie in pelle di moka, ai meravigliosi pasti serviti nel patio illuminato dal sole. Per pranzo abbiamo mangiato pollo arrosto e patate, pane fatto in casa, cetrioli all'aceto e una crostata al limone.
Come molte foreste del Ruanda, Gishwati un tempo era costituita in gran parte da alberi di eucalipto, importati all'inizio del XX secolo da missionari tedeschi e belgi e da funzionari coloniali per prevenire l'erosione del suolo e fornire legname a crescita rapida. Sebbene gli alberi rendano l'aria profumata, non danno frutti da mangiare ai primati. Oggi, gli operatori del parco stanno tagliando gli eucalipti per ricavarne legna da ardere e materiali da costruzione, sostituendoli con alberi autoctoni di myrianthus, ficus e Dombeya, che forniscono cibo alla fauna selvatica indigena. Più di 10.000 alberi sono già stati piantati sotto la supervisione di Wilderness Safaris e altrettanti saranno piantati nel corso del 2022.
Al mattino, mi sono messo a fare la mia parte nel processo di riabitazione dei primati. Bass mi ha spiegato che più esseri umani con peli e pelle di colore diverso incontrano gli animali, più si rilassano con noi e con le nostre macchine fotografiche alla ricerca di animali selvatici. "In realtà, con la vostra presenza contribuite a sviluppare questa esperienza", ha detto.
Gli scimpanzé sono tradizionalmente più elusivi (e meno numerosi) delle scimmie dorate in questo parco, quindi siamo partiti alla ricerca di queste ultime. Dopo un'ora di cammino faticoso su sentieri appena tagliati, Mutangana ha ricevuto una notizia dalla savana: le scimmie dorate erano in vista. Poi abbiamo visto un grosso maschio, delle dimensioni di un grosso cane, lanciarsi da un gigantesco albero di carapa verso un gruppo di cime. Un'altra scimmia ha afferrato un bambù e ha attraversato la volta della foresta con i suoi arti lunghi e potenti. Abbiamo osservato quattro maschi che scendevano a zig zag da un ramo in fila indiana, come se la discesa fosse coreografata, mentre due femmine dal manto bronzeo erano appese l'una all'altra su un albero di parasole. In tutto, abbiamo visto otto membri di questo gruppo impegnati in quella che per loro era una normale giornata nella giungla. Per noi, lo spettacolo è stato davvero straordinario.
Abbiamo continuato a scendere verso una cascata lontana. Mentre Inzirayineza ci guidava lungo i sentieri che aveva contribuito a scavare, rifletteva sulla sua visione di questo luogo unico che, grazie ai suoi sforzi, sta tornando a vivere. "Dieci anni fa, nessuno avrebbe creduto a ciò che vediamo oggi", ha detto. "Voglio che un visitatore arrivi e dica semplicemente: 'Sono qui, da solo, in questa foresta indigena'". La mia esperienza di quella mattina è stata singolare e profonda come lui sperava.