Un anno dopo che i funzionari sanitari hanno emesso un numero record di allarmi per livelli elevati di ozono sul Front Range del Colorado, i funzionari federali e statali stanno cercando di frenare il gas che può rendere le attività all'aperto un rischio per la salute.
Ma le nuove leggi del Colorado volte a migliorare la qualità dell'aria lungo quel corridoio urbano a est delle Montagne Rocciose non dovrebbero fare molto per ridurre direttamente l'ozono, secondo gli esperti incaricati di abbassare i livelli.
"Questi non sono i proiettili magici che ci porteranno alla conformità, ma saranno utili per ridurre le emissioni", ha affermato Michael Silverstein, direttore esecutivo del Regional Air Quality Council, l'organizzazione principale per la pianificazione della qualità dell'aria per nove contee del Fronte Gamma.
Nella sessione legislativa più recente, i legislatori del Colorado hanno approvato tre progetti di legge volti a migliorare la qualità dell'aria: uno sostituisce gli autobus diesel altamente inquinanti con autobus elettrici, un altro fornisce finanziamenti in modo che i residenti possano accedere ai trasporti pubblici gratuitamente per un mese durante la stagione ad alto tasso di ozono, e il terzo crea un sistema per allertare il pubblico sulle emissioni tossiche rilasciate da fonti industriali.
La proposta dell'Agenzia per la protezione ambientale di riclassificare nove contee del Front Range, inclusa Denver, da violatori "seri" degli standard federali sull'ozono a violatori "gravi" porterebbe cambiamenti più significativi, ha affermato Silverstein. (Le classificazioni di "mancato raggiungimento" dell'EPA iniziano con "serio" e poi passano a "grave" ed "estremo.")
Ma altri esperti sanitari affermano che né le azioni federali né quelle statali saranno sufficienti.
"A un certo punto, stai solo mettendo i cerotti, e sembra così", ha detto James Crooks, un ricercatore sull'inquinamento atmosferico presso la National Jewish Health, un ospedale di Denver specializzato in disturbi respiratori. "Meglio avere i cerotti che no, ma non risolverà il problema."
DA DOVE VIENE?
L'ozono viene creato quando le sostanze chimiche emesse nell'atmosfera attraverso lo scarico dei veicoli, lo sviluppo di petrolio e gas e gli incendi vengono sfornati dal sole. L'inquinamento da ozono che supera i limiti federali è un problema ostinato nelle valli di Mountain West, in particolare a Phoenix; Albuquerque, Nuovo Messico; Città del Lago Salato; e Denver.
Il Front Range ha uno dei peggiori problemi di ozono nel paese. L'anno scorso, i funzionari sanitari nelle contee a est delle Montagne Rocciose hanno emesso "avvisi per i giorni di azione sull'ozono" per 65 giorni dal 31 maggio al 31 agosto, alta stagione per l'ozono. Questo è il numero più alto dall'inizio della registrazione nel 2011.
L'EPA ha stabilito che nel periodo di tre anni dal 2018 al 2020, i livelli medi di ozono in otto ore sul Front Range erano 81 parti per miliardo. Il limite federale fissato nel 2008 era di 75 ppb, ma quello attuale, fissato nel 2015, è di 70 ppb. In base alla proposta di cambiare un'area di nove contee del Front Range da un trasgressore "serio" a "grave", la regione dovrebbe soddisfare tale standard entro il 2026.
Una decisione finale sulla proposta è attesa dall'EPA questo autunno.
"L'ozono a livello del suolo rimane una delle preoccupazioni più impegnative per la salute pubblica che dobbiamo affrontare, colpendo un gran numero di abitanti del Colorado e le loro famiglie", ha affermato l'amministratore regionale dell'EPA KC Becker.
Crooks ha affermato che 70 ppb è un obiettivo difficile da raggiungere e che non è abbastanza basso per proteggere la salute pubblica. In effetti, nessun livello di ozono è sicuro, ha affermato.
"Potremmo essere in grado di cavarcela e arrivare a 75", ha detto Crooks. "Ma 70 sarà davvero difficile da fare senza la decarbonizzazione", il che significa sostituire i veicoli a gas e diesel con quelli elettrici.
GRANDE SFIDA
Una sfida nella riduzione dell'ozono è cercare di controllare l'emissione di precursori dell'ozono da una miriade di fonti.
Migliaia di pozzi di petrolio e gas si trovano lungo il Front Range, alcuni nei quartieri suburbani, e le loro emissioni, insieme alle emissioni dei veicoli, sono le principali fonti di ozono.
A complicare la questione è che da metà a due terzi dell'ozono che affligge il Front Range proviene dall'esterno dello stato, alcuni dall'Asia. I livelli di fondo di ozono - ozono naturale o creato dall'uomo che proviene dall'esterno della regione - possono raggiungere i 60 ppb.
Un altro problema è il fumo degli incendi che ricopre lo stato ogni estate. E l'aumento delle temperature, a causa del cambiamento climatico, sta causando la produzione di più ozono.
L'ozono a livello del suolo è la stessa sostanza chimica dell'ozono che è alto nell'atmosfera, ma lassù fornisce uno scudo cruciale che protegge la Terra dai dannosi raggi ultravioletti.
A terra, il gas inodore può causare mancanza di respiro e bruciore agli occhi e può scatenare attacchi di asma. Predispone le persone all'infiammazione polmonare e al danno coronarico.
A livello globale, più di 1 milione di morti premature sono state causate da livelli elevati di ozono nel 2010, secondo uno studio. L'ozono e altri inquinanti possono anche aumentare il rischio di ospedalizzazione e morte per le persone infette da COVID-19, secondo un recente studio.
L'inquinamento atmosferico colpisce i bambini, gli anziani e le persone che lavorano più duramente all'esterno e l'impatto cade in modo sproporzionato sulle aree svantaggiate, i cui residenti spesso non hanno le risorse per trasferirsi in quartieri più puliti.