Secondo CalRecycle, l'agenzia statale per il riciclaggio e la gestione dei rifiuti, ogni giorno la California getta nelle discariche oltre 12.000 tonnellate di plastica, sufficienti a riempire 219 piscine olimpioniche. Lo Stato vanta uno dei tassi di riciclaggio più alti del Paese, soprattutto per quanto riguarda lattine e bottiglie, ma nonostante decenni di investimenti in infrastrutture e macchinari, il sistema rimane sommerso dalla plastica.
Un viaggio in un centro di riciclaggio spiega perché.
All'interno di una delle enormi strutture di Republic Services a Milpitas, un'impressionante serie di macchine ad alta tecnologia smista tonnellate di materiale dai bidoni del riciclaggio dei residenti, separando il metallo dalla plastica e dalla carta. Alcune macchine utilizzano magneti, correnti parassite o soffi d'aria soffiati attraverso centinaia di ugelli per selezionare i materiali; altre identificano i diversi tipi di plastica con scanner ottici. Nastri trasportatori sfreccianti trasportano il tutto da una macchina all'altra, fino a quando i materiali riciclabili vengono smistati, impacchettati e infine spediti e venduti.
Non tutta la plastica è uguale
Una delle storie di successo del riciclaggio della plastica è l'HDPE, o polietilene ad alta densità, la plastica traslucida comunemente usata nelle brocche del latte, nelle bottiglie di shampoo e nei taglieri.
"Nel mercato odierno, questo è il bene più prezioso che produciamo in questa sede", ha dichiarato Pete Keller, vicepresidente della sostenibilità dell'azienda. "Questi materiali non sono pigmentati, quindi qualsiasi consumatore a valle di questo materiale può trasformarlo in qualsiasi colore desideri".
Secondo Keller, l'HDPE ha attualmente un prezzo di 1 dollaro per libbra, ovvero oltre 2.000 dollari per tonnellata. "Vorrei che ne avessimo di più", ha detto.
Questo prezzo è in parte determinato dalla domanda derivante dai cosiddetti impegni di sostenibilità che i principali produttori hanno assunto per l'utilizzo di plastica riciclata. Naked Juice, ad esempio, produce le sue bottiglie di succo con il 100% di plastica riciclata post-consumo, mentre Danone si è impegnata a produrre tutte le sue bottiglie di acqua evian con il 100% di plastica riciclata entro il 2025.
Per incentivare la domanda di plastica riciclata, come l'HDPE, nel 2020 i legislatori californiani hanno approvato una legge sul "contenuto minimo riciclato". L'Assembly Bill 793, entrato in vigore il 1° gennaio, impone che la maggior parte delle bottiglie di plastica per bevande contenga una quantità minima di contenuto riciclato. In particolare, tutte le bottiglie di plastica che possono essere riscattate per 0,05 o 0,10 dollari devono contenere non meno di:
15% di plastica riciclata a partire dal 1° gennaio 2022
25% di plastica riciclata a partire dal 1° gennaio 2025
50% di plastica riciclata a partire dal 1° gennaio 2030
La legge, una delle prime di questo tipo nella nazione, è rivolta ai produttori di bottiglie, la maggior parte dei quali utilizza ancora plastica nuova - o "resina vergine" - che è tipicamente più economica della plastica riciclata.
Lavoratori dell'impianto di riciclaggio Recology di San Francisco raccolgono la plastica che non può essere riciclata, compresi i sacchetti di plastica, il 16 luglio 2021. (Monica Lam/KQED)
Oltre all'HDPE, la plastica PET, o polietilene tereftalato, può essere riciclata in gusci di conchiglia - le scatole trasparenti in cui vengono spesso confezionate le fragole - o filata in poliestere per abbigliamento. Alcune plastiche più dense possono essere riciclate in tubi, legname di plastica, tappeti o secchi.
Ma gli attuali mercati del riciclaggio accettano solo una parte della plastica contrassegnata dal simbolo del riciclaggio a tre frecce. Fino a pochi anni fa, questo problema era in gran parte nascosto perché gli Stati Uniti spedivano la maggior parte dei loro rifiuti plastici in Cina, dove apparentemente venivano riciclati. Ma nel 2018, citando le proprie preoccupazioni ambientali, la Cina ha iniziato a vietare le importazioni della maggior parte dei materiali solidi, compresa la maggior parte della plastica.
Questo costringe i riciclatori nazionali a confrontarsi con le vere sfide del riciclaggio della plastica. Innanzitutto, la plastica è disponibile in una miriade di formulazioni chimiche, densità, trasparenze e colori. Molti prodotti sono costituiti da materiali misti: un flacone di sapone per le mani, ad esempio, può contenere quattro diversi tipi di plastica, oltre a una molla metallica annidata all'interno della pompa.
Anche se ci fossero mercati per tutti questi diversi tipi di plastica, selezionarli e separarli sarebbe un compito gargantuesco.
"Ci sono così tanti tipi di plastica. Non possiamo riciclarli tutti. Non possiamo gestirli tutti", ha detto Robert Reed, responsabile delle relazioni pubbliche di Recology, che gestisce i rifiuti e il riciclaggio di San Francisco. "Non si può riciclare per uscire dal problema della plastica".
Quindi la maggior parte della plastica, anzi quasi tutta, finisce in discarica: forchette e coltelli di plastica, bicchieri da caffè e scatole da asporto, cosmetici usati, vassoi di polistirolo e la maggior parte dei sacchetti di plastica, da quelli per la spesa a quelli per i piselli surgelati.
Gli sforzi legislativi sono impattanati
Il deputato democratico di San Francisco Phil Ting, che ha introdotto l'AB 793, ha cercato di ampliare la portata della legge proponendo un disegno di legge simile che richiede il riciclaggio della plastica termoformata, un gruppo di materie plastiche formate utilizzando il calore. Questa legge, tuttavia, si è arenata l'anno scorso per il timore che le infrastrutture non fossero ancora pronte ad accogliere un ulteriore mandato di riciclaggio della plastica.
In effetti, molte delle proposte di legge più ambiziose relative al riciclaggio della plastica presentate l'anno scorso non sono sopravvissute, tra cui la AB 1371, introdotta dalla deputata Laura Friedman, D-Burbank, che avrebbe vietato l'uso di imballaggi in plastica per gli acquisti online. Il disegno di legge non ha ricevuto i 41 voti necessari per uscire dall'Assemblea.
"A livello globale, l'industria del commercio elettronico utilizza quasi 2,1 miliardi, con una 'B', di chili di imballaggi in plastica. ... Con quasi un terzo della popolazione mondiale che acquista online, si stima che la quantità di imballaggi in plastica generata raddoppierà entro il 2025", ha dichiarato Friedman alla Commissione per le risorse naturali dell'Assemblea lo scorso aprile. "Si tratta di un frutto a portata di mano, membri, e di un vero e proprio flagello".
Non posso dire e indicare un particolare membro della legislatura che è stato "comprato", ma posso dire che siamo profondamente superati sul fronte ambientale" Jennifer Fearing, presidente di Fearless Advocacy
"Anche con la nostra super maggioranza democratica e con i due terzi dei californiani che dicono che questo è un problema enorme che deve essere affrontato, abbiamo davvero faticato a ottenere abbastanza voti", ha detto Jennifer Fearing, una lobbista ambientale che ha contribuito a promuovere l'AB 1371.
Nel frattempo, il senatore Ben Allen, D-Santa Monica, l'anno scorso ha accantonato la SB 54, la sua proposta di legge per vietare tutti i prodotti di plastica monouso che non sono riciclabili o compostabili, scegliendo di guadagnare più tempo per definire i dettagli con le varie parti interessate, di fronte alla formidabile opposizione dell'industria.
Profondamente superati'
L'elenco dei gruppi commerciali che si sono espressi contro il disegno di legge sottolinea la profondità della portata della plastica all'interno di molteplici settori. Durante una prima udienza sulla SB 54, le associazioni che rappresentano l'agricoltura, il cibo per animali, la cura della persona, i prodotti per la casa e i ristoranti hanno espresso la loro opposizione, oltre alla Plastics Industry Association, all'American Institute for Packaging and the Environment e alla Flexible Packaging Association.
"Non posso dire e indicare un particolare membro della legislatura che è stato 'comprato'", ha detto Fearing. "Ma posso dirvi che siamo profondamente superati sul fronte ambientale".
Gli sforzi più incrementali per ridurre i rifiuti di plastica, tuttavia, si sono rivelati fruttuosi, tra cui una legge sulla "Verità nell'etichettatura", approvata dai legislatori lo scorso anno, che proibisce ai produttori di definire i loro prodotti riciclabili o di utilizzare simboli di riciclaggio o altri suggerimenti di riciclabilità a meno che non soddisfino i criteri di CalRecycle. L'agenzia ha tempo fino al 1° gennaio 2024 per formalizzare un elenco di prodotti che ritiene riciclabili.
Tim Shestek, direttore senior degli affari statali dell'American Chemistry Council, ha dichiarato che l'anno scorso la sua organizzazione si è opposta alla SB 54 e a diverse altre proposte di legge perché non riconoscevano il motivo per cui così tante aziende utilizzano la plastica rispetto ad altri materiali: la sua durata e il suo valore.
"Si spinge troppo in là? Offre alla comunità imprenditoriale l'opportunità di adeguarsi in modo ragionevole?". Ha detto Shestek. "A nostro avviso, non ha preso in considerazione alcuni degli altri compromessi che ci piace discutere: alleggerimento, efficienza del carburante, emissioni di gas serra associate a potenziali alternative".
Tuttavia, Shestek ha riconosciuto che si può fare di più per ridurre i rifiuti di plastica. Il suo gruppo, ad esempio, ha fissato per i suoi membri l'obiettivo di produrre imballaggi in plastica riciclabili al 100% e contenenti almeno il 30% di plastica riciclata entro il 2030.
"Il nostro obiettivo è cercare di chiudere completamente il cerchio e di essere parte della soluzione", ha detto. "Credo che riconosciamo di avere un ruolo da svolgere".
Rebecca Sutton, a sinistra, e Alicia Gilbreath dell'Istituto dell'estuario di San Francisco filtrano l'acqua raccolta dalla baia di San Francisco attraverso due setacci per analizzare le microplastiche. (Monica Lam/KQED)
Microplastiche e salute umana
Da quando la plastica è stata inventata a metà del 1800, la produzione mondiale è cresciuta fino a raggiungere circa 400 milioni di tonnellate all'anno. Negli Stati Uniti, secondo le stime della U.S. Environmental Protection Agency, meno del 9% della plastica viene riciclata. Nel frattempo, la produzione di plastica, ricavata dal petrolio e dal gas naturale, è destinata ad aumentare, poiché l'industria dei combustibili fossili deve affrontare la concorrenza di fonti energetiche alternative. Decine di impianti per la produzione di plastica sono attualmente in fase di costruzione o di progettazione, la maggior parte dei quali sulla costa del Golfo e nella valle del fiume Ohio.
Mentre è stata prestata una discreta attenzione all'impatto dell'inquinamento da plastica sugli animali marini, che spesso la ingeriscono, la ricerca sulla salute umana ha iniziato ad aumentare solo di recente. Nel 2018, i legislatori californiani hanno ordinato allo State Water Resources Control Board di iniziare a studiare i livelli di microplastiche - particelle di plastica più piccole di 5 millimetri - rilevati nelle forniture comunali di acqua potabile. Alcune microplastiche, come quelle utilizzate negli adesivi o nelle vernici, sono prodotte in piccole dimensioni, mentre altre si generano quando pezzi di plastica più grandi si degradano nel tempo.
Penso che una domanda migliore sarebbe: dove non sono state trovate le microplastiche? Le abbiamo trovate dal Monte Everest alla Fossa delle Marianne. ... Non sono sicuro che esista un luogo che non sia stato colpito dall'inquinamento da plastica". Scott Coffin, scienziato senior del California State Water Resources Control Board.
"Uno dei motivi per cui la plastica nell'acqua potabile è stata oggetto di recente attenzione, soprattutto da parte dei legislatori californiani, è che sappiamo che la quantità è in aumento", ha dichiarato Scott Coffin, scienziato senior presso il consiglio idrico statale. "Inoltre, la plastica non sparisce mai. Quindi questi due fattori richiedono una certa preoccupazione".
Il team di Coffin ha il compito di stabilire le soglie di sicurezza per il livello di microplastiche nelle acque dello Stato. Secondo le sue stime, sono oltre 2.400 le sostanze chimiche comunemente aggiunte alla plastica e potenzialmente pericolose per la salute umana, tra cui tossine note come il bisfenolo A (comunemente noto come BPA), gli ftalati e una classe di ritardanti di fiamma chiamati PBDE, o eteri di difenile polibromurati.
"Si può pensare alla plastica come a un vettore di altre sostanze chimiche e, per molti versi, è come una spugna", ha detto Coffin. "Una volta nell'ambiente, può raccogliere tutti gli altri inquinanti già presenti".
Alcune microplastiche sono persino abbastanza piccole da entrare nelle nostre cellule. Uno studio tedesco ha riscontrato la presenza di microplastiche nella placenta di donne incinte, sia nella parte materna che in quella fetale.
"Più piccola è la particella, più profonda è la sua penetrazione nel nostro corpo e più è probabile che interagisca con le nostre cellule, causando tossicità", ha detto Coffin.
Un importante studio pubblicato nel 2019 dal San Francisco Estuary Institute ha rilevato la presenza di microplastiche in tutta la baia di San Francisco: nell'acqua, nel fango, nel deflusso delle acque piovane e nelle acque reflue trattate. Gli autori dello studio hanno concluso che la baia ha probabilmente livelli più elevati di inquinamento da microplastiche rispetto alla maggior parte dei principali corpi idrici degli Stati Uniti perché è circondata da aree urbane dense e ha un flusso d'acqua relativamente limitato. Le due particelle più comuni trovate sono state le fibre di abbigliamento e i frammenti di pneumatici.
"Abbiamo trovato microplastiche in quasi tutti i campioni raccolti", ha dichiarato Rebecca Sutton, che ha guidato lo studio durato tre anni. "Questo è abbastanza coerente con quello che si vede in tutto il mondo. Praticamente ovunque si cerchi, si trovano microplastiche".
Coffin ha fatto eco a questo sentimento.
"Penso che la domanda migliore sarebbe: dove non sono state trovate le microplastiche?", ha detto. "Le abbiamo trovate dal Monte Everest alla Fossa delle Marianne. In ogni organismo che abbiamo esaminato, ne abbiamo trovato alcuni livelli e, a questo punto, non sono sicuro che esista un luogo che non sia stato colpito dall'inquinamento da plastica".
L'impatto del cambiamento climatico
Tenendo presente questa triste valutazione, gli studenti della quinta elementare di Jacqueline Omania, alla Oxford Elementary di Berkeley, si sono posti un obiettivo ambizioso: produrre così pochi rifiuti nel corso dell'anno scolastico da far entrare l'immondizia dell'intera classe in un minuscolo contenitore delle dimensioni di un barattolo di marmellata.
"Il problema più grande è che questi giovani stanno crescendo in una situazione di crisi climatica", ha detto Omania.
Il principale tipo di rifiuti che finisce nel contenitore della classe è la plastica, quindi per cominciare ogni studente porta a scuola un kit di posate riutilizzabili da usare durante il pranzo. All'interno della classe si usano matite non colorate, in modo che i trucioli possano essere compostati. Alle feste di compleanno si preparano dolcetti fatti in casa invece di tutto ciò che è contenuto in un involucro di plastica.
Gli studenti di Omania hanno partecipato a una campagna di successo per l'approvazione, nel 2019, di un'ordinanza comunale che limita la plastica monouso nei ristoranti di Berkeley. I suoi studenti hanno persino mostrato ai consiglieri comunali il minuscolo contenitore che usavano come pattumiera.
"Credo che gli adulti debbano fare un passo avanti per evitare che si verifichino sprechi ambientali", ha detto la studentessa di Oxford Jae Marie Howard a un'affollata riunione del consiglio comunale la sera in cui è stata approvata l'ordinanza.
Più di recente, gli studenti di Omania hanno contribuito a spingere con successo il distretto scolastico unificato di Berkeley a includere l'alfabetizzazione climatica nei programmi di studio per i giovani.
Il problema più grande è che questi giovani stanno crescendo in una situazione di crisi climatica", spiega Jacqueline Omania, insegnante della scuola elementare di Oxford.
Un numero crescente di studi stabilisce un collegamento tra la produzione di plastica e il cambiamento climatico. Un rapporto di un gruppo ambientalista del Vermont ha rilevato che "a partire dal 2020, l'industria della plastica statunitense è responsabile di almeno 232 milioni di tonnellate di emissioni di gas CO2e [anidride carbonica equivalente] all'anno. Questa quantità equivale alle emissioni medie di 116 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni (500 megawatt)".
Nuove opportunità
Gli imprenditori hanno sfruttato la crescente consapevolezza dell'opinione pubblica riguardo ai rifiuti di plastica. Dispatch Goods, una start-up con sede a San Francisco, sta collaborando con ristoranti locali, come Zuni Cafe e Mixt, per fornire contenitori da asporto riutilizzabili in acciaio inossidabile. I clienti devono pagare un extra per il servizio, che include il ritiro dei contenitori usati dalle loro case, ma molti lo fanno volentieri perché allevia il "senso di colpa ecologico", ha detto l'amministratore delegato dell'azienda Lindsey Hoell.
È come un "sovrapprezzo per l'avocado", ha detto.
"Abbiamo dati che dimostrano che stiamo portando il business verso i ristoranti che fanno questo cambiamento", ha aggiunto. "Non è solo una decisione di sostenibilità, ma anche una buona decisione commerciale".
Nel piccolo negozio di Fillgood a Berkeley, i clienti possono riempire i propri contenitori con prodotti domestici comuni come il detersivo per i piatti e lo shampoo, mentre LimeLoop, un'altra start-up con sede nella Bay Area, produce imballaggi riutilizzabili per le spedizioni - tra il numero crescente di nuove iniziative commerciali che offrono alternative alla plastica.
Quest'autunno i californiani potranno esprimersi direttamente su quanto lo Stato debba regolamentare e limitare la produzione e il consumo di plastica. L'Iniziativa per la riduzione dei rifiuti di plastica in California, che si è qualificata per il voto statale di novembre, non solo porterebbe avanti alcune delle iniziative che i legislatori non sono riusciti ad approvare l'anno scorso, ma imporrebbe anche una tassa di 0,01 dollari - che i critici chiamano "tassa" - su tutti gli imballaggi di plastica e gli articoli monouso per la ristorazione.
Shestek dell'ACC ha dichiarato che la misura elettorale è "imperfetta" e spera invece di poter lavorare direttamente con i legislatori "per trovare qualcosa che raggiunga lo stesso obiettivo, ma in un modo che non sia così punitivo".
Ma Allen, il legislatore statale, vede l'iniziativa come una buona opportunità per far avanzare la sua legge SB 54, che vieta i prodotti di plastica monouso che non sono riciclabili o compostabili. È fiducioso, ha detto, che la comunità imprenditoriale lavorerà con lui per evitare il costoso ostacolo politico di vincere una votazione a livello statale. Ha già spostato la proposta di legge dal file inattivo al piano del Senato per essere presa in considerazione durante la sessione legislativa del 2022.
"La misura elettorale ha ottenuto ottimi risultati. È molto popolare", ha detto Allen. "E se è vero che l'industria potrebbe raccogliere molti soldi per cercare di sconfiggerla, penso che ci saranno anche molti soldi raccolti dalla parte ambientalista. Alla fine potrebbe davvero essere una lotta senza esclusione di colpi".