Secondo gli analisti, l'idrogeno potrebbe soddisfare fino al 24% del fabbisogno energetico mondiale, riferiscono Thomas Sattich e Charis Palmer.
In una piccola stanza di Delft, nei Paesi Bassi, un gruppo di studenti di ingegneria riflette su come potrebbero essere i sistemi energetici nel 2050. Dall'altra parte del Mare del Nord, a Stavanger, in Norvegia, gli studenti di relazioni internazionali valutano come potrebbe cambiare l'ordine mondiale se ci fosse un accesso universale alle energie rinnovabili.
Gli ingegneri sanno poco di geopolitica, gli studenti di relazioni internazionali poco di tecnologia energetica.
Stanno intraprendendo una simulazione di politica verde: ognuno rappresenta un Paese fittizio alle prese con la transizione energetica e spiega come la realizzerebbe, bilanciando gli interessi dei propri cittadini con quelli del mondo. Alcuni dei Paesi immaginari dipendono dai combustibili fossili, altri sono dotati di abbondanti energie rinnovabili.
È uno strumento utile per insegnare la complessità dei compromessi nella transizione energetica e nella riduzione delle emissioni. Come potrebbe cambiare l'ordine mondiale se paesi non noti per la produzione o l'esportazione di energia rinnovabile finissero per dominarlo?
L'idrogeno, attuale beniamino della transizione energetica, è passato dal mondo dell'ingegneria a quello della politica. I governi di tutto il mondo hanno già stanziato più di 70 miliardi di dollari per stimolare l'industria dell'idrogeno.
La produzione di idrogeno sta passando da quella grigia, che utilizza il gas naturale, a quella blu, con cattura del carbonio, e a quella verde, prodotta per elettrolisi utilizzando elettricità rinnovabile. Al momento, l'idrogeno verde non è economicamente sostenibile.
Se non fosse che il mondo non ha più tempo per fermare il catastrofico riscaldamento globale, non parleremmo così tanto di idrogeno. E almeno in Europa, l'elettricità utilizzata per produrre idrogeno attraverso l'elettrolisi deve competere con l'elettricità utilizzata per scopi energetici.
L'idrogeno potrebbe diventare il nuovo petrolio? Gli analisti energetici prevedono che la domanda di petrolio potrebbe raggiungere il picco subito dopo il 2025 e che entro il 2050 l'idrogeno potrebbe soddisfare fino al 24% del fabbisogno energetico mondiale. Considerando la ripartizione dominante dell'energia oggi - petrolio 30,9%, carbone 26,8% e gas 23,2% - una quota del 24% è abbastanza sostanziale da influenzare l'ordine mondiale.
Tuttavia, per capire come potrebbe svolgersi la geopolitica, vale la pena porsi tre domande. Uno: quanto idrogeno useranno i Paesi, due: quanto ne commercieranno i Paesi e tre: quanto velocemente avverrà il cambiamento? Solo allora si potrà stabilire dove l'idrogeno potrebbe inserirsi nel mix energetico globale.
I primi a muoversi sono l'industria pesante in cerca di decarbonizzazione, il trasporto industriale e i veicoli pesanti. Le grandi aziende elettriche lo stanno studiando per lo stoccaggio. Tutti questi attori sono in gran parte legati all'attuale industria del petrolio e del gas. L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha avvertito che, con la transizione dei Paesi verso l'energia sostenibile, le economie guidate dal petrolio e dal gas potrebbero perdere 7.000 miliardi di dollari entro il 2040. L'idrogeno potrebbe fornire loro un'ancora di salvezza per estendere il loro modello di business.
Tuttavia, si prevede che l'elettricità sarà il vettore energetico del futuro, alimentando la maggior parte delle altre applicazioni in un mondo verde.
Il commercio dipende dalla capacità di produzione nazionale, dalle differenze di costo tra i Paesi e da considerazioni strategiche. Si pensi ai Paesi maturi che non vogliono dipendere dall'elettricità dei loro vicini più prossimi: le importazioni di idrogeno potrebbero fornire la diversificazione strategica che stanno cercando. L'idrogeno consente semplicemente un commercio più flessibile e a lunga distanza.
Un mercato dell'idrogeno nell'Asia orientale che si estende tra India, Giappone e Australia è fattibile. Mercati simili potrebbero svilupparsi nelle Americhe o tra il Medio Oriente e l'Europa.
Per i Paesi si prospettano quattro scenari con l'evoluzione della tecnologia energetica sostenibile. Con la tecnologia, si aprono opportunità di esportazione di energia, know-how e materiali.
Un esportatore di combustibili fossili diventa un esportatore di energia sostenibile: in parte vince e in parte perde.
Un esportatore di combustibili fossili diventa un importatore di energia sostenibile, una perdita per tutti.
Un importatore di combustibili fossili diventa un esportatore di energia sostenibile, passando da una posizione di dipendenza a una di guadagno. Un vantaggio per tutti.
Infine, la posizione in cui si trova oggi la maggior parte dei Paesi, importatori di combustibili fossili, perde l'opportunità e passa a essere importatore di energia sostenibile.
È uno scenario ad alto rischio e alto guadagno per i governi che scommettono sull'idrogeno verde prima che sia economicamente redditizio. D'altra parte, se si investe troppo poco e troppo tardi, si rischia di sprecare denaro e di finire in ritardo.
L'unica certezza è che non tutti i Paesi beneficeranno in egual misura della transizione e che i perdenti potrebbero non essere i soliti sospetti.