Mentre mi sedevo all'ombra gradita di un gruppo di palme, il mio sguardo è andato alla deriva sulle calme acque della laguna davanti a me – ed è stato catturato da una fila di bidoni della spazzatura di terracotta ben etichettati.
Ad essere onesti, quando avevo immaginato il mio viaggio nella regione egiziana del Mar Rosso, avevo immaginato di nuotare in acque calde e cristalline e di scoprire vivaci barriere coralline circondate da pesci dai colori vivaci. E anche se sono stato in grado di fare tutto questo, non è stata la bellezza marina ad affascinarmi di più, ma piuttosto l'impressionante impegno di El Gouna per la sostenibilità. Invece di sminuire la bellezza naturale della località turistica egiziana, i bidoni della spazzatura erano uno spettacolo gradito.
Nel novembre 2022, la 27a Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, più comunemente denominata COP27 , si terrà dall'altra parte dell'acqua nella famosa località di villeggiatura egiziana di Sharm El-Sheikh. Quello che molti visitatori non sanno è che, qui sulla costa occidentale del paese, El Gouna si è concentrata sulla sostenibilità sin da prima dell'esistenza di COP.
"La creazione di un ecosistema contenuto e autosufficiente è sempre stato un obiettivo per El Gouna", ha affermato Omar El Hamamsy, CEO di Orascom Development (l'azienda svizzera che ha costruito e gestisce El Gouna). Concepito come idillio in riva al mare nel 1989 dall'imprenditore egiziano e ingegnere Orascom Samih Sawiris, El Gouna prende il nome dall'arabo per "la laguna". È un soprannome appropriato: l'elegante comunità di vacanzieri e residenti è costruita su 20 isole e lagune turchesi, collegate da canali e fiancheggiate da passeggiate e spiagge sabbiose. I visitatori possono soggiornare in uno dei 18 hotel; giocare su due campi da golf (irrigati con acqua riciclata e provenienti dagli impianti di desalinizzazione del comune); pratica sport acquatici come kitesurf, windsurf o immersioni; o socializzare con le celebrità in eventi glam come l' El Gouna Film Festival (il prossimo è previsto per ottobre 2022).
Ma è cresciuto fino a diventare più di una sfavillante destinazione di vacanza. Oltre agli hotel e ai campi da golf, la città ospita oggi un ospedale, una biblioteca, una scuola, un'università e luoghi di culto, al servizio di una popolazione residente di circa 24.000 persone. La comunità ha persino la sua squadra di calcio della Premier League egiziana, l'El Gouna FC.
Inoltre, negli oltre 30 anni dalla sua fondazione, la città è stata lodata per il suo impegno nei confronti dell'ambiente. Nel 2014, El Gouna è diventata il primo posto in Africa e nella regione araba a ricevere il premio Global Green Town sponsorizzato dalle Nazioni Unite , in onore delle città che mostrano sforzi e progressi sostanziali verso la sostenibilità ambientale e una comunità più verde.
In precedenza, nel 2007, El Gouna ha collaborato con i ministeri egiziani del turismo e della cooperazione e sviluppo economico, nonché con gli operatori di viaggi commerciali Travco e TUI, per lanciare (e fungere da luogo pilota per) la Green Star Hotel Initiative , la Il primo programma nazionale di ecocertificazione per il turismo del Medio Oriente. Questa iniziativa mira a combattere i rischi ambientali (come l'inquinamento e l'aggravarsi della scarsità d'acqua) posti dal settore turistico in rapida espansione in Egitto, un paese che, ha osservato El Hamamsy, "non ha storicamente avuto un orientamento verso la sostenibilità e il design e l'architettura rispettosi dell'ambiente ".
Come ospite a El Gouna, una delle prime cose che ho notato è stata l'abbondanza di punti di riciclaggio designati, una rarità relativa in Egitto. Poi c'erano i tuk-tuk elettrici ea energia solare che trasportavano le persone in giro; oltre a un sistema di bike sharing elettrico, il primo in Africa, lanciato nel 2017. Tra un'architettura di ispirazione nubiana, progettata per ottenere il massimo raffreddamento passivo, ho visto segnali che mi invitavano a ridurre al minimo il consumo di acqua e detersivi, rubinetti ecologici nell'hotel stanze per ridurre il consumo di acqua e una netta mancanza di cannucce e imballaggi di plastica.
"Abbiamo deciso che la migliore combinazione non era un approccio 'in faccia', ma invitando gli ospiti a unirsi a noi negli sforzi attraverso molte micro pratiche", ha detto El Hamamsy.
Ma gran parte dello sforzo ambientale avviene dietro le quinte.
Secondo Zainub Ibrahim, professore presso la School of Hospitality and Tourism presso l'Algonquin College in Canada, che ha scritto la sua tesi sullo sviluppo del turismo e l'ambiente sulla costa egiziana del Mar Rosso , queste misure includono "l'impianto di trattamento delle acque reflue, il riciclaggio e i rifiuti solidi impianto di trattamento, l'utilizzo di materiali biodegradabili di provenienza locale”.
In particolare, la località turistica ha un sistema di rifiuti zero , il che significa che oltre l'85% di tutti i rifiuti viene riutilizzato e riciclato; e ricicla il 100% della sua acqua, un processo che ho potuto vedere quando mi sono arrampicato su una scala per guardare dall'alto i vasti serbatoi del suo impianto di gestione delle acque reflue. Ogni giorno vengono trattati circa 6.700 metri cubi di acque reflue, da utilizzare principalmente per l'irrigazione. Due impianti di desalinizzazione (alcuni dei primi sul Mar Rosso e i primi in assoluto a utilizzare la desalinizzazione a bassa temperatura ad alta efficienza energetica ) soddisfano il 95% del fabbisogno di acqua potabile di El Gouna.
La città ha anche un impianto di riciclaggio in loco che converte tutta la sua plastica in sacchi della spazzatura, vestiti e grucce; e, come ho scoperto un giorno durante il pranzo, si procura il 40% del cibo localmente. L'azienda agricola El Gouna svolge un ruolo fondamentale in quest'ultima impresa, producendo olio d'oliva, datteri, olio di jojoba (da utilizzare nei prodotti per la pelle e per i capelli), lana e carne (i visitatori possono organizzare tour parlando con la reception dell'hotel). Le otto lagune dell'allevamento ittico della città forniscono frutti di mare freschi, mentre i vari giardini dell'hotel coltivano erbe e verdure: pensate al profumato timo, basilico, menta e coriandolo; bocconcini di aglio e cipollotti; e alberi carichi di melograni, manghi e fichi.
L'etica ambientale del resort è un'attrazione per i residenti e per gli imprenditori eco-consapevoli. Mentre curiosavo nella sua boutique di benessere accanto al porto turistico, un pomeriggio, ho incontrato Norshek Fawzy, co-fondatore del marchio locale di salute e bellezza Norshek , giunto a El Gouna dal Cairo per lo stile di vita sostenibile che offre e l'atteggiamento progressista della gente del posto. "Il posto porta le persone e le persone creano il posto", ha detto Fawzy, che ha lanciato Norshek con suo marito, Nabil, nel 2020.
Questo stile di vita e atteggiamento si estende anche alla coscienza sociale, un valore particolarmente evidente nella Casa egiziana di El Gouna, un negozio-laboratorio ad Abu Tig Marina. Lo spazio riunisce cinque marchi che aiutano le donne di El Gouna e della regione circostante a generare reddito attraverso la vendita di artigianato sostenibile, facendo rivivere le tradizionali abilità artigianali egiziane.
Uno dei marchi è Malaika Linens , che insegna alle donne il ricamo a mano e l'imprenditorialità. Il co-fondatore Goya Gallagher ha detto che sono stati spinti ad aprire il loro primo negozio egiziano qui a causa dell'impegno ambientale di El Gouna. "Abbiamo sempre condiviso la visione della sostenibilità di El Gouna, sia sociale che ambientale", ha affermato. "Ad esempio, crediamo nella produzione di prodotti che possono durare una vita e non hanno bisogno di essere sostituiti. Siamo privi di plastica al 95% e stiamo lavorando sull'ultimo 5%!"
Quel tipo di interesse per i progetti incentrati sulla comunità sembra essere nell'acqua a El Gouna. L'annuale Settimana della Terra della città è "completamente originata dalla comunità", ha spiegato Fawzy. L'evento, che di solito si svolge ad aprile, ha incluso la pulizia delle spiagge della comunità, seminari sull'upcycling e conferenze sull'eco-tecnologia presso l'hub imprenditoriale GSpace .
"Il posto porta le persone, e le persone fanno il posto"
Nonostante tutto questo sforzo per essere ecologici, il team di gestione di El Gouna ha riconosciuto un paio di elefanti nella sua stanza: la tensione tra la pretesa di creare una località turistica sostenibile e la distruzione dei paesaggi vergini necessari per costruirla; e il fatto che la maggior parte dei turisti arriva qui in aereo, notoriamente non è un metodo di trasporto ecologico.
"Ad alto livello, l'intervento umano provoca sempre un'interruzione iniziale", ha ammesso El Hamamsy.
La soluzione è uno dei più grandi obiettivi di El Gouna: diventare la prima città africana a emissioni zero. Si tratta di un progetto a lungo termine, concepito nel 2014 in collaborazione con il Ministero di Stato egiziano per gli Affari ambientali. L'ex ministro dell'ambiente Laila Iskandar ha dichiarato: "Sono rimasta colpita dall'approccio pionieristico di El Gouna per raggiungere volontariamente la neutralità del carbonio, sebbene la legge non lo richiedesse. Rappresentava la consapevolezza dell'importanza di gestire una destinazione con una responsabilità nei confronti delle persone e del pianeta".
Tra gli sviluppi già realizzati al servizio di questo obiettivo, mi ha detto, ci sono "l'identificazione delle principali fonti di emissione di gas serra e le misure di riduzione... efficienza energetica negli edifici, veicoli elettrici, gestione efficiente e a basse emissioni di carbonio dell'acqua fornitura e riciclaggio dei rifiuti e dell'acqua".
Il Covid-19, però, ha messo le chiavi in ??mano. "Una cosa che vogliamo fare è misurare con precisione la nostra impronta di carbonio ed essere più specifici su come le nostre misure stanno compensando le emissioni dei trasporti", ha affermato El Hamamsy. "Per essere trasparenti, non siamo ancora riusciti a quantificarlo completamente, a causa della distorsione degli ultimi anni, che ha visto molti visitatori egiziani arrivare in auto". Un nuovo comitato specializzato guiderà la fase post-Covid del progetto, delineando nuove iniziative e fissando date obiettivo.
Un certo passo all'ordine del giorno, tuttavia, è l'aumento della capacità dell'impianto solare di El Gouna (aperto nel 2021) e l'espansione delle foreste di mangrovie, che proteggono dall'erosione costiera, sequestrano il carbonio, filtrano gli inquinanti e forniscono terreno fertile per i pesci e acque pulite per i coralli . "Queste misure sono particolarmente importanti in questa regione ecologicamente sensibile che ha un'elevata biodiversità nell'acqua", ha spiegato Ibrahim.
"Speriamo che questa città esista tra molti decenni a venire... l'unico modo per farlo è essere completamente sostenibile ed ecologico", ha aggiunto El Hamamsy, "In definitiva, la Terra è qualcosa che tutti abbiamo la responsabilità di proteggere . Dobbiamo svolgere il nostro ruolo".