Nel Nord, alcune miniere rischiano di perdere acido se il permafrost si scioglie, mentre in tutto il Canada le piogge più intense metteranno a dura prova le dighe di contenimento degli sterili e la loro mancanza potrebbe compromettere le operazioni.
Pur non essendo estranei a fenomeni meteorologici estremi, i crescenti rischi legati al cambiamento climatico stanno costringendo l'industria mineraria a rivedere i propri metodi e a prepararsi al peggio. Molte delle azioni più prudenti per ridurre al minimo i rischi sono però anche più costose, il che significa che mentre alcuni le hanno intraprese, non tutti ne hanno seguito l'esempio.
"Si tratta di un problema serio ed emergente", ha dichiarato Jamie Kneen, co-responsabile del programma canadese del gruppo di difesa MiningWatch Canada.
Kneen ha dichiarato che la sua maggiore preoccupazione riguarda il modo in cui le compagnie minerarie gestiscono i rifiuti che generano e le dighe che usano per contenerli. Le aziende stanno scavando sempre più spesso concentrazioni di metalli inferiori, il che significa che ci sono più rifiuti da gestire in seguito. E mentre molte miniere durano meno di un decennio, gli sterili che generano sono un problema a lungo termine.
"Abbiamo dighe di contenimento degli sterili che diventano sempre più grandi, mentre il rischio climatico aumenta", ha detto Kneen.
Visti i rischi, le aziende si stanno orientando maggiormente verso metodi alternativi per gestire i grandi volumi di roccia e acqua contaminata generati dall'estrazione, ha dichiarato Bruno Bussière, professore di estrazione mineraria presso l'Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue.
Alcuni di questi metodi includono la rimozione di gran parte dell'acqua dai rifiuti in modo che possano essere ammassati a secco per renderli più stabili. Inoltre, per ridurre i rischi, le aziende spingono più spesso i rifiuti nei pozzi e nelle miniere a cielo aperto.
"Dobbiamo vedere una miniera aperta come un'opportunità".
Spostare milioni di tonnellate di roccia in un pozzo o aggiungere una fase di rimozione dell'acqua per gli sterili, tuttavia, non è economico, quindi diventa in parte una questione di quanto valore un'azienda ci veda, ha detto Bussière.
"Chiaramente si aggiungono costi, costi a breve termine, costi di capitale, ma si riduce il rischio. Qual è il prezzo del rischio? È questo che devono decidere".
Il cambiamento climatico sta cambiando questa equazione per alcuni, poiché le incertezze che si prospettano significano che le aziende devono talvolta ipotizzare i peggiori scenari possibili.
Le aziende stanno anche cambiando i metodi, perché sono costrette a migliorare il loro profilo ecologico in generale, mentre i recenti disastri minerari, come il cedimento della diga di contenimento degli sterili del 2019 in una miniera della Vale S.A. in Brasile, che ha causato la morte di 270 persone, e la rottura della diga del 2014 in una miniera della Imperial Metals Corp. in B.C., hanno portato a standard più elevati per la gestione delle dighe.
Ad esempio, nel Nunavut, Agnico Eagle Mines Ltd. ha optato per gli sterili a secco nella sua miniera di Meliadine, in parte per migliorare la resilienza ai futuri cambiamenti climatici, mentre ha già dovuto espandere lo stoccaggio dell'acqua nelle sue miniere settentrionali a causa delle piogge estreme più frequenti. Inoltre, sta ancora studiando il modo migliore per coprire un deposito satellite della sua miniera di Meadowbank, per assicurarsi che la roccia di scarto non si scongeli e generi acido.
"Le dighe (e) gli standard si evolvono. Dobbiamo assicurarci di essere all'avanguardia, perché è molto più costoso tornare indietro e riparare una diga piuttosto che costruirla bene la prima volta", ha dichiarato Mohammed Ali, vicepresidente della sostenibilità e degli affari normativi di Agnico.
L'azienda sta valutando una serie di adattamenti altrove, come l'accesso al sito in caso di incendi e scenari con equipaggi ridotti per quando il personale con figli non può recarsi al lavoro perché le scuole sono chiuse a causa del caldo estremo. L'azienda sta anche valutando la possibilità di utilizzare macchine sotterranee più automatizzate, dato che le temperature più elevate rendono più difficili le condizioni di lavoro nel sottosuolo.
Altre aziende, come la Glencore nelle sue attività di Sudbury, in Ont. hanno già registrato un aumento dei giorni di inattività a causa delle norme che impongono l'interruzione della produzione quando le temperature nel sottosuolo superano i 31 gradi.
L'industria sta facendo di più per adattarsi, man mano che i dati migliorano e che aumentano i requisiti di divulgazione, ha detto Ali.
Il mondo finanziario sta dicendo: "Non voglio investire denaro in un luogo dove potrebbe esserci un rischio finanziario di un evento climatico e perdere il mio investimento". Ecco perché la spinta all'adattamento è arrivata".
Le dichiarazioni mostrano l'ampia gamma di azioni che le aziende devono intraprendere per l'adattamento. Nel suo ultimo rapporto sul clima, la Teck Resources Ltd. ha osservato che il disgelo del permafrost sta aggiungendo limo all'acqua delle sue attività in Alaska e che deve affrontarlo, mentre in B.C. sta lavorando alla gestione del deflusso primaverile e a progetti di mitigazione delle inondazioni. In Cile sta lavorando a misure per utilizzare meno acqua, tra cui la costruzione di un impianto di desalinizzazione su larga scala nel suo progetto QB2.
BHP ha anche speso miliardi di dollari per costruire impianti di desalinizzazione in Cile, al fine di gestire le carenze idriche immediate e a lungo termine.
"All'epoca si trattava di grandi investimenti, ma si trattava anche di guardare avanti e capire che era lì che dovevamo andare", ha dichiarato Caroline Cox, che supervisiona la sostenibilità alla BHP in qualità di responsabile legale, della governance e degli affari esterni.
Per l'imponente progetto di estrazione del potassio di Jansen, nel Saskatchewan, che potrebbe durare 100 anni, la BHP ha optato per l'estrazione mineraria convenzionale invece di utilizzare l'acqua calda per estrarre i minerali. La decisione, che comporta maggiori costi iniziali, significa che il progetto utilizzerà circa il 60% in meno di acqua dolce e produrrà la metà delle emissioni di altre miniere di potassio.
La crescente spinta all'adattamento è un contrasto rispetto a solo un decennio fa, quando Natural Resources Canada ha iniziato a intensificare le consultazioni sul tema, ha dichiarato Pamela Kertland, program manager della divisione impatti e adattamento ai cambiamenti climatici del dipartimento.
"C'era una percezione quasi globale che l'adattamento fosse qualcosa di futuro".
Oltre alla crescente accettazione e ai dati, sono stati migliorati gli strumenti di pianificazione, come la guida all'adattamento pubblicata l'anno scorso dalla Mining Association of Canada con il sostegno finanziario del governo federale.
Anche i governi provinciali hanno iniziato a prendere in considerazione il problema. Paesi come il Quebec e il Nunavut richiedono alle aziende di spiegare come hanno preso in considerazione gli effetti dei cambiamenti climatici sulle operazioni nell'ambito delle revisioni ambientali, mentre lo Yukon si è impegnato a introdurre tali regole nei libri contabili quest'anno.
Secondo Kneen di MiningWatch, tuttavia, i governi non riescono a imporre una preparazione adeguata.
"I governi stanno prendendo provvedimenti per regolamentare la materia, ma sono molto cauti, e anche l'industria sta cercando di affrontare la questione, ma direi che non si stanno spingendo abbastanza in fretta per affrontare la sfida".
Ha detto che ci sono alcuni miglioramenti, come il fatto che le aziende non propongono più il tipo più pericoloso di diga di sterili, ma che è ancora volontario, mentre altri Paesi, tra cui Brasile e Cile, hanno messo fuori legge questa pratica. Province come la Columbia Britannica, a differenza del Quebec, permettono inoltre alle compagnie minerarie di pagare gradualmente le obbligazioni per la bonifica, il che aumenta il rischio che i contribuenti si trovino a pagare il conto con l'aumento dei rischi climatici.
C'è anche il timore che, mentre i grandi operatori possono permettersi di spendere per le migliori pratiche, le aziende più piccole, con una vita mineraria più breve, potrebbero non ritenere l'adattamento al clima così importante e non valere il costo di farlo bene, ha detto Kneen.
"È costoso, e parte di ciò che abbiamo cercato di far capire all'industria e alle autorità di regolamentazione è che se avete uno standard più elevato, è positivo, ma può essere più costoso. E se non potete permettervelo, se il mercato non lo giustifica, allora non avete un progetto economico".