La scorsa settimana abbiamo guidato lentamente lungo la strada congestionata verso il nuovo dormitorio di mia figlia, passando accanto alla folla di studenti delle scuole superiori locali che si avviavano al primo giorno dell'anno accademico. Era una soleggiata e calda mattina californiana. Entro mezzogiorno, la temperatura sarebbe salita a 106 gradi Fahrenheit. Il giorno dopo, avrebbe raggiunto i 109 gradi. Le previsioni per Houston oggi sono di quasi 100°. Per Las Vegas, 101°. Per Phoenix, 102°, con una "sensazione reale" di 108°. Per New Orleans sono previsti solo 85°, con forti piogge. Questo mese, in tutto il Paese, l'accelerazione del cambiamento climatico ha fatto sì che gli studenti, dall'asilo all'università, tornino a scuola con un clima tra i più estremi mai registrati. Chi può pensare, e tanto meno imparare, in condizioni del genere?
Come abitante del nord-est, da tempo associo il ritorno a scuola ai giorni più freschi e frizzanti della stagione delle spezie alla zucca. Sapevo che l'università sarebbe stata un'esperienza diversa per mia figlia, che si sarebbe trasferita sulla costa occidentale. Ma non avevo considerato quanto fosse diversa fino a quando non abbiamo fatto un giro nel suo campus il primo giorno, dove una manciata di studenti che erano fuori a sfidare il tempo barcollavano come zombie. Gli edifici erano tutti generosamente dotati di aria condizionata, ma il solo spostarsi sembrava una prova di resistenza, pensata per assorbire energia e concentrazione.
Sappiamo da tempo che il caldo è brutale per il corpo.
"In caso di caldo estremo, il corpo va in shock", dice Rosmy Barrios, medico, consulente di Health Reporter e specialista in medicina rigenerativa. "Sia gli studenti che gli insegnanti possono sentirsi storditi e irritabili. Ciò è dovuto all'aumento del flusso sanguigno nei vasi sanguigni dilatati e alla perdita di liquidi dovuta all'intensa sudorazione".
"Quando la temperatura interna del corpo sale oltre il limite normale", continua la dottoressa, "si inizia a sudare sempre più intensamente, le vertigini aumentano e si avverte un'estrema stanchezza. I sintomi assomigliano a quelli di una febbre e quasi tutti coloro che l'hanno sperimentata sanno che in questo stato il lavoro mentale può essere impossibile".
Il calore influisce anche sulla mente in modi del tutto particolari. Uno studio del 2018 riportato su Frontiers in Physiology osserva che le temperature più elevate sembrano portare a tempi di reazione più lenti e a una diminuzione dell'attenzione e della ritenzione. Già nel 2003, l'International Journal of Hyperthermia esaminava "gli effetti dello stress da calore sulle prestazioni cognitive" sul posto di lavoro e riferiva che mentre "i compiti semplici sono meno vulnerabili allo stress da calore", quelli più complessi, "come la vigilanza, l'inseguimento e i compiti multipli" - come le funzioni coinvolte nell'apprendimento - "mostrano segni di diminuzione delle prestazioni".
E, nel caso vi siate persi il numero del 2017 del Journal of Environmental Economics and Management che parlava degli "effetti del caldo estivo sui risultati scolastici", altre ricerche mostrano un calo misurabile nei punteggi dei test di matematica e inglese nei giorni in cui si superano i 93 gradi, rispetto ai punteggi ottenuti nei giorni in cui la temperatura è più bassa di dieci gradi. Come ha dichiarato Joe Allen, direttore dell'Harvard Healthy Buildings Program, alla NPR nel 2018, "È dimostrato che il nostro cervello è suscettibile alle anomalie di temperatura. È un po' come la rana nell'acqua bollente... un lento e costante - in gran parte impercettibile - aumento della temperatura, e non ti rendi conto che sta avendo un impatto su di te".
Lavorare al chiuso in ambienti più freschi aiuta a migliorare alcuni dei problemi, naturalmente, ma gli effetti fisiologici del caldo non scompaiono immediatamente nel momento in cui uno studente entra in un ambiente con aria condizionata a pieno regime. E per chi non ha questo lusso, il caldo può incidere profondamente sul rendimento scolastico. Non sorprende che siano i ragazzi a basso reddito e quelli di colore e ispanici a subire le conseguenze peggiori.
Infatti, dopo che uno studio globale del 2020 pubblicato su Nature Human Behavior ha trovato una correlazione tra temperature più elevate e punteggi più bassi nei test, gli autori hanno rilevato un altro dato: un profondo divario razziale nei punteggi di chi è stato colpito. Il ricercatore R. Jisung Park ha dichiarato al New York Times che i risultati "sembrano riflettere il fatto che gli studenti delle minoranze hanno meno probabilità di avere l'aria condizionata a scuola e a casa... causando un tributo graduale e cumulativo sulla capacità di questi studenti di assorbire le lezioni". Scrivendo per Grist l'anno scorso, Nathanael Johnson ha riferito che "la maggior parte dei distretti scolastici ha bisogno di importanti riparazioni del sistema edilizio, come l'aggiornamento del riscaldamento, della ventilazione e dell'aria condizionata. Alcune di queste sono scuole... che non hanno mai avuto l'aria condizionata".
Il cambiamento climatico comporta altri gravi rischi potenziali per l'istruzione, se si è disposti a collegare i punti. L'Associazione per le Scienze Psicologiche avverte di un legame tra l'aumento delle temperature e la violenza. Essa stima che ogni aumento di 1 grado Celsius della temperatura media (circa 2 gradi Fahrenheit), "una stima abbastanza prudente del cambiamento climatico nei decenni successivi, produrrà probabilmente un aumento del 6% dei tassi di criminalità violenta". Le Nazioni Unite avvertono inoltre che, a causa di fattori come lo sfollamento, saranno le ragazze e le donne a sopportare il peso maggiore di questa violenza. Dopo aver trascorso una giornata in macchina in una città della California dove c'è un allarme incendi e un allarme alluvioni allo stesso tempo (perché il cambiamento climatico non riguarda solo il caldo), si capisce bene la minaccia di un'evacuazione improvvisa che un numero crescente di noi deve affrontare. Siete preoccupati per la sicurezza delle scuole? Qualcuno pensa che alzare la temperatura migliorerà la situazione?
Il cambiamento climatico sta anche erodendo i nostri cicli del sonno, il che è terribile per tutti, ma colpisce in modo particolare gli studenti, che in alcuni studi sono responsabili di quasi il 25% della variazione del rendimento scolastico.
Poi c'è l'ansia onnipresente e molto reale che i nostri figli provano per il pianeta surriscaldato che stiamo lasciando loro. Uno studio Lancet del 2021 su 10.000 bambini e ragazzi di tutto il mondo ha rilevato che "il 59% era molto o estremamente preoccupato" per il cambiamento climatico e "il 45% degli intervistati ha dichiarato che i propri sentimenti riguardo al cambiamento climatico influivano negativamente sulla loro vita quotidiana e sul loro funzionamento".
"Lo sanno e sono arrabbiati", afferma Heather White, attivista e fondatrice dell'organizzazione no-profit One Green Thing e autrice dell'omonimo libro. "Si sentono abbandonati, in mancanza di una parola migliore. E sono comprensibilmente preoccupati".
Cosa possiamo fare? Tim Mohin, che ha lavorato con il Senato e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente su politiche come il Clean Air Act e ora è il responsabile della sostenibilità di Persefoni AI, afferma che le scuole devono adattarsi alla realtà del clima più o meno come hanno fatto con la minaccia delle sparatorie. "Perché iniziamo la scuola ad agosto?", si chiede. Il caldo non riguarda solo le ore di lezione e i test, osserva, citando le nuove sfide di mantenere l'atletica scolastica in condizioni climatiche insostenibili. Stiamo iniziando a riconoscere che cambiare l'ora di inizio della scuola potrebbe aiutare i nostri figli a vivere un'esperienza educativa migliore; è ora di fare lo stesso con il calendario scolastico.
Possiamo investire in iniziative realistiche per raffreddare le cose. "Ci sono studi interessanti secondo cui la presenza di alberi nelle aree urbane può effettivamente ridurre la temperatura di nove gradi Fahrenheit", dice Heather White. "Sostenere le foreste urbane e i parchi urbani è davvero importante. Il cambiamento climatico è un problema di salute pubblica. Ed è un problema di salute dei bambini. Dobbiamo avere queste opzioni per creare luoghi di apprendimento più sicuri per gli studenti".
Se vogliamo che i nostri ragazzi di tutte le età abbiano un'esperienza scolastica positiva - che includa essere ben riposati, essere il più possibile liberi dall'ansia e dalla minaccia della violenza, poter praticare sport e semplicemente essere in grado di concentrarsi e ricordare - dobbiamo riconoscere il ruolo del cambiamento climatico in tutti questi aspetti. Ottenere un'istruzione è già abbastanza difficile; le condizioni meteorologiche estreme non fanno che renderlo ancora più difficile. Nella città universitaria di mia figlia, sta terminando la prima settimana di lezioni. E mi ha detto che oggi ci saranno "solo" 99 gradi Fahrenheit.