Poiché i cambiamenti climatici rendono le siccità più frequenti e gravi, quest'estate i principali centri abitati del mondo stanno soffrendo per la siccità.
Secondo il National Weather Service, il 36% dell'area metropolitana di New York - la regione metropolitana più popolosa degli Stati Uniti, con oltre 20 milioni di abitanti - è in una situazione di siccità "grave" o "estrema".
Giovedì scorso, l'U.S. Drought Monitor, un progetto congiunto di due agenzie federali e dell'Università del Nebraska, ha pubblicato il suo ultimo rapporto che elencava la costa meridionale di Long Island e una parte del New Jersey centro-settentrionale come in condizioni di "grave siccità". Anche il distretto di New York City di Staten Island e alcune parti di Brooklyn sono in grave siccità. Per Brooklyn, che conta 2,5 milioni di abitanti, si tratta della prima grave siccità in 20 anni. Il Central Park di Manhattan riceve in media 10,7 pollici di pioggia dal 1° giugno all'11 agosto, ma quest'anno ha ricevuto poco più di 8 pollici in quel periodo, lasciando molte piante avvizzite e i prati marroni.
Un canale televisivo locale, WNBC Channel 4, ha riferito la scorsa settimana che le aziende agricole locali sono state colpite.
"Le coltivazioni nel New Jersey sono notevolmente più piccole rispetto al passato, o le piante stesse non crescono più così tanto, a causa delle condizioni di siccità", ha riferito l'emittente sul suo sito web. "I campi di mais stanno appassendo sui loro steli, con pannocchie a malapena adatte al consumo. Le mele sono molto più piccole del normale in questo periodo dell'anno".
Alcune amministrazioni locali hanno istituito restrizioni sull'uso dell'acqua. L'estremità orientale di Long Island, dove si trovano le famose ville sulla spiaggia degli Hamptons e i vigneti della North Fork, si trova in una "fase di emergenza idrica". Ai residenti con prati e giardini irrigati è stato chiesto di interrompere l'irrigazione tra mezzanotte e le 7 del mattino, per preservare la pressione dell'acqua per gli interventi antincendio. Un residente della zona ha dichiarato a Yahoo News che i prati non irrigati sono diventati visibilmente marroni a causa del caldo e della mancanza di pioggia.
L'area di New York è solo una delle tante in tutti gli Stati Uniti in cui la siccità è in corso. Alcune zone del Connecticut orientale, del Massachusetts e del Rhode Island sono in grave siccità. Giovedì il governatore del Connecticut Ned Lamont ha annunciato un livello di siccità di fase 3, corrispondente a una siccità moderata, per le contee di Middlesex, New London e Windham, ognuna delle quali ha ricevuto finora circa il 60%-65% delle precipitazioni normali.
Il cambiamento climatico è il colpevole, secondo i funzionari governativi locali, perché l'aria più calda causa una maggiore evaporazione dell'acqua e rende il ciclo dell'acqua più incline a oscillazioni estreme.
"Le siccità sono cicliche e nel New England si verificano in genere ogni 10 anni", ha riportato giovedì scorso il Providence Journal. "Quello che [Ken Ayars, funzionario del Rhode Island Department of Environmental Management] ha notato, tuttavia, è che le siccità si verificano ogni due anni".
"Gli intervalli tra le siccità sono più brevi", ha dichiarato Ayars al giornale. "Rispetto al 2020, questa è molto più significativa perché segue la precedente siccità".
La siccità del Nordest è comunque relativamente minore rispetto alla megadisidratazione che ha colpito gli Stati Uniti occidentali per due decenni. Condizioni di estrema siccità si registrano attualmente in parti del Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, Utah, Nevada, California, New Mexico e Oregon, tra gli altri Stati. In diverse giurisdizioni, tra cui alcune parti della California, sono già in vigore restrizioni sull'uso dell'acqua. All'inizio di questo mese, le Nazioni Unite hanno avvertito che i due più grandi bacini idrici degli Stati Uniti - il lago Mead e il lago Powell, entrambi creati da dighe sul fiume Colorado - sono a "livelli pericolosamente bassi".
L'impennata della siccità estiva non è limitata agli Stati Uniti. In Cina, venerdì è stato emesso un allarme siccità a livello nazionale. La siccità da record che ha colpito il Paese ha provocato l'esaurimento di alcuni fiumi, causando ingenti danni economici. Lo Yangtze, il terzo fiume più lungo del mondo, ha raggiunto livelli d'acqua da record quest'estate.
Di conseguenza, le centrali idroelettriche stanno operando a capacità ridotta e il trasporto marittimo è stato interrotto. La provincia di Sichuan ha sospeso o limitato la fornitura di energia elettrica alle fabbriche, causando la sospensione della produzione di aziende come Toyota e Tesla. Il comitato provinciale per i disastri ha dichiarato sabato scorso che 116.000 acri di colture sono andati perduti e 1,1 milioni di acri sono stati danneggiati dalla siccità e dall'ondata di calore che ha colpito la Cina sudoccidentale.
I fiumi si stanno prosciugando anche in Europa, dove un'estate di sconvolgimenti climatici ha visto ondate di calore da record in tutto il continente, causando migliaia di morti e un numero di incendi selvaggi che si avvia a diventare il peggiore anno mai registrato. Il fiume Loira in Francia è attualmente a malapena navigabile a causa della siccità.
"Gli affluenti della Loira sono completamente prosciugati. È una situazione senza precedenti", ha dichiarato mercoledì scorso alla Reuters Eric Sauquet, responsabile dell'idrologia dell'Istituto nazionale francese per l'agricoltura, l'alimentazione e l'ambiente.
"Guardando al futuro, poiché la frequenza degli eventi meteorologici estremi sembra destinata ad aumentare, il futuro potrebbe essere ancora più cupo", ha dichiarato lunedì al Guardian Bernice Lee, presidente del comitato consultivo dell'acceleratore di sostenibilità Chatham House di Londra.
Oltre al fatto che le temperature più calde aumentano l'evaporazione e inaridiscono il suolo e le piante, il cambiamento climatico aumenta il rischio e l'intensità della siccità in altri modi. Ad esempio, molti luoghi dipendono dall'acqua proveniente dallo scioglimento dei manti nevosi invernali per sostenere la vita di piante e animali. Tuttavia, la temperatura media globale è aumentata di 1,1 gradi Celsius (2 gradi Fahrenheit) dalla metà del XIX secolo. Ciò significa che in inverno le precipitazioni cadranno meno sotto forma di neve e più sotto forma di pioggia, e che in estate la pioggia sarà già finita da un pezzo. Le temperature più calde in primavera significano anche che il manto nevoso si scioglierà prima e più rapidamente.
Attribuire specifiche siccità ai cambiamenti climatici è complicato, ma gli scienziati stanno sviluppando gli strumenti per farlo. Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Science ha analizzato i cambiamenti di temperatura, umidità relativa e precipitazioni tra il 1901 e il 2018 negli Stati Uniti occidentali e ha scoperto che il cambiamento climatico è responsabile del 46% della gravità dell'attuale megadisidratazione.
Il riscaldamento globale aggrava inoltre le siccità aumentando la domanda di acqua, poiché animali e piante ne richiedono di più con un clima più caldo.
"La perdita di acqua dai nostri bacini idrici che evapora è maggiore", ha dichiarato Peter Gleick, cofondatore del Pacific Institute di Oakland, in California, in un'intervista rilasciata a Yahoo News lo scorso anno. "La richiesta di acqua da parte delle colture agricole è maggiore. Quindi gli avvertimenti che il ciclo climatico e il ciclo dell'acqua stanno cambiando, e che gli impatti saranno sempre più gravi, si stanno avverando".