Come i commentatori sono soliti sottolineare dal punto di vista della sostenibilità, le aziende agricole più produttive, le mucche più produttive, sono anche quelle più sostenibili, con la minore impronta di carbonio. Come si dice, se tutte le mucche del mondo avessero lo stesso standard di produzione della mucca media statunitense, l'impronta di carbonio globale si ridurrebbe del 90%. Nonostante ciò, è ironico che le vacche più sostenibili siano ancora quelle che cercano di migliorare di più e che i produttori siano tipicamente quelli che abbracciano la tecnologia per farlo.
In un anno in cui la redditività del settore lattiero-caseario non è mai stata così buona nella storia recente, potrebbe sembrare un momento strano per parlare della sostenibilità del nostro attuale modello di produzione del latte. I critici della produzione lattiero-casearia non valutano la sostenibilità in termini di capacità di trasmettere l'azienda alla generazione successiva, e mettono le aziende lattiero-casearie nel mirino. L'allevamento di bestiame in generale è il bersaglio di diversi gruppi, con governi e persino l'ONU concentrati a forzare cambiamenti nella produzione. Le minacce principali per il settore lattiero-caseario sono tre: ridurre l'impronta di carbonio, garantire una disponibilità costante di acqua a prezzi accessibili e una forza lavoro qualificata.
Le estati più calde, con la mancanza di pioggia e gli incendi, hanno creato scompiglio anche nelle nostre aziende lattiero-casearie. Le sfide che ne derivano sono evidenti. Il consumo di acqua e l'aumento dei prezzi dell'acqua rappresentano un pericolo chiaro e reale, mentre lavorare a più di 100 gradi rappresenta una sfida per trovare le persone giuste per lavorare nell'azienda agricola.
La parola sostenibilità è difficile da affrontare quando viene definita in modo diverso dalle varie agenzie. A ciò si aggiunge il fatto che l'ESG, come è sempre più noto, accoglie molte richieste diverse e in competizione tra loro, che possono essere contraddittorie. Gli agricoltori temono che l'ESG sia un bastone con cui battere, una china scivolosa di richieste attiviste, spesso non al passo con la fornitura di alimenti che oggi sono accessibili e sicuri.
Qual è la via d'uscita da questa situazione? Il settore alimentare dimostra cosa è possibile fare, reimmaginando la sostenibilità attraverso un'agricoltura migliore. La tecnologia fa parte del modo in cui i produttori rispondono alle richieste ESG.
RICICLO DELL'ACQUA
L'acqua nell'azienda agricola è fondamentale per le mucche, per lavare le stalle e le sale di mungitura e, non da ultimo, per raffreddare le mucche quando fa caldo. Trovare il modo di purificare l'acqua e renderla potabile dal letame e dai rifiuti dell'azienda agricola è il lavoro di diverse startup e scale up, tra cui Livestock Water Recycling (LWR) che ha partecipato al World Dairy Tech Spotlight e, più recentemente, i caseifici statunitensi hanno installato Sedron Technologies e Regenis per separare il letame in fertilizzante e acqua potabile.
CATTURA DEL METANO
I digestori di metano non solo catturano un gas a effetto serra dal letame e possono ricevere crediti per questo, ma possono diventare ancora più positivi in termini di denaro quando l'uso dei rifiuti alimentari rende l'azienda agricola positiva dal punto di vista energetico. Oltre 40 aziende offrono oggi diversi digestori di metano ai produttori lattiero-caseari statunitensi. La legislazione californiana ha stimolato l'interesse in questo settore, ma un'altra mezza dozzina di Stati sta prendendo in considerazione norme simili, ma le sfide rimangono, poiché la maggior parte dei digestori di metano delle aziende agricole non è stata redditizia da sola e, senza sovvenzioni, non sarebbe mai stata finanziata. Il metano genererà più entrate del latte? Il Dynamic Group suggerisce che il metano può aumentare i ricavi per vacca del 10-30%.
ENERGIA ALTERNATIVA
L'uso di turbine eoliche è così comune che il bestiame spesso usa la loro ombra per ripararsi dal sole. Anche i pannelli solari stanno diventando comuni, quindi non sorprende che si stiano immaginando sistemi agricoli in cui le colture o il bestiame possano utilizzare i pannelli solari come ombra o riparo. Se non ne siete a conoscenza, vi consiglio di informarvi su Iberdrola o sul programma SMART del Massachusetts.
RISPARMIO DI LAVORO
Le aziende agricole statunitensi apprezzano il lavoro come mai prima d'ora. Non si tratta solo della quantità di manodopera, ma anche della disponibilità dei lavoratori più validi; quelli che, grazie a un approccio incentrato sulle vacche e alla comprensione del loro benessere, riconoscono cose che il dipendente medio non sa fare, per quanto si impegni. L'uso della robotica continua a esplodere negli Stati Uniti e in tutto il mondo: mungitura delle vacche, pulizia delle stalle, automatizzazione dei prelievi di mangime e ora Pharm Robotics si occupa di vaccinazioni robotiche nel settore lattiero-caseario statunitense. I sensori per le vacche hanno continuato a crescere, con Antilleq che monitora oltre 1 milione di vacche negli Stati Uniti e un'altra dozzina di fornitori che offrono diversi dispositivi indossabili, in particolare CowControl di Nedap. Sensori come il recente lancio del sensore del latte portatile Labby, EIO e SomaDetect, consentono ai produttori di identificare la qualità del latte e gli indicatori di salute delle vacche in tempo reale. Le soluzioni con telecamere continuano a crescere (Cainthus, Cattle Eye, CattleCare) sia nella sala di mungitura che nella stalla per identificare il benessere delle vacche, gestire i costi di alimentazione e individuare i problemi delle vacche e delle procedure del latte. L'obiettivo di queste tecnologie è quello di risparmiare denaro e tempo, grazie alla produttività, ma il successo principale è stato quello di informare gli operatori agricoli su un processo decisionale migliore e più rapido.
Come ho detto in questo articolo, tuttavia, il modo migliore per ridurre l'impronta delle aziende lattiero-casearie è aumentare la produttività per vacca in termini di produzione di latte e di conversione dell'alimentazione in latte. I ricercatori suggeriscono anche che l'impronta di carbonio di una vacca con più lattazioni è inferiore a quella di una vacca con meno lattazioni. Una proposta per migliorare la sostenibilità della produzione lattiero-casearia a livello globale è stata quella di portare tutte le mucche ai livelli di produttività degli Stati Uniti; in tal caso, il mondo non avrebbe bisogno di 300 milioni di mucche, ma di sole 30. Più radicalmente, se si consentisse la clonazione e si riuscisse a ottenere da tutte le mucche lo stesso livello di produzione di latte di una mucca con il record mondiale di produzione, si potrebbe ridurre la mandria globale a soli 3 milioni di mucche. Gli attivisti potrebbero non essere pronti per questa soluzione, ma essa dimostra il fatto fondamentale che gli allevamenti altamente produttivi sono anche quelli con la minore impronta ambientale. E i migliori allevamenti del mondo sono quelli che abbracciano più rapidamente la tecnologia e che probabilmente continueranno a mantenere il loro vantaggio sulle loro controparti meno performanti.