Nashville sta crescendo e anche i suoi cumuli di rifiuti.
La discarica di Middle Point, nella vicina Murfreesboro, raccoglie la maggior parte dei rifiuti solidi del Medio Tennessee, ma potrebbe essere piena entro la fine del decennio, mandando Nashville e altre comunità alla ricerca di un posto dove mettere i propri rifiuti.
I trasportatori di rifiuti scaricano i loro carichi all'interno dell'area di raccolta lunedì 27 agosto 2018, presso la Città del Riciclo di St. Peters. Il tecnico dei rifiuti solidi Brad Allen aziona il caricatore frontale che sposta i rifiuti nei camion in attesa diretti alle discariche. I carichi di rifiuti riciclabili vengono scaricati in un'altra area.
Republic Services, una delle più grandi società di gestione dei rifiuti del Paese, è proprietaria della discarica di Murfreesboro e vuole ampliarla di quasi 100 acri, prolungandone la vita di decenni. Ma i vicini e i funzionari eletti locali si oppongono quasi uniformemente all'espansione e la città sta facendo causa all'azienda sostenendo che la discarica sta contaminando l'aria e l'acqua.
Non si tratta di una sfida insolita. Il numero di discariche attive negli Stati Uniti è diminuito costantemente negli ultimi decenni e quelle rimaste non vengono ampliate.
Un numero crescente di Stati vede una risposta in una normativa innovativa che affronta la spazzatura in prima battuta, incentivando i produttori a rendere gli imballaggi dei loro prodotti più facilmente riciclabili o a pagare per riciclarli in seconda battuta. Queste leggi, note collettivamente come Responsabilità estesa del produttore, o EPR, potrebbero, secondo alcuni esperti, essere una soluzione parziale al problema della diminuzione della capacità delle discariche.
L'obiettivo principale è l'inquinamento da plastica. Uno studio pubblicato a ottobre da Greenpeace USA, un gruppo di difesa dell'ambiente, ha rilevato che l'anno scorso gli Stati Uniti hanno riciclato solo il 5-6% dei rifiuti di plastica, in calo rispetto al 9,5% del 2014 e all'8,7% del 2018.
Negli ultimi due anni, quattro Stati - California, Colorado, Maine e Oregon - hanno emanato leggi sull'EPR e almeno una dozzina di altri Stati, tra cui il Tennessee, hanno preso in considerazione proposte di legge sull'EPR.
Scott Cassel, fondatore e amministratore delegato del Product Stewardship Institute, un'associazione senza scopo di lucro che ha promosso la legislazione sulla responsabilità estesa del produttore in tutto il Paese, ha affermato che le discariche che si riempiono rapidamente, come quella di Nashville, sono alla base di questo sforzo, insieme ai benefici ambientali complessivi derivanti dalla riduzione delle emissioni e dei rifiuti che derivano dalla produzione di imballaggi in plastica.
Le leggi sull'EPR sono sempre più diffuse in Europa e in Canada, e Cassel spera che la recente azione legislativa statale porti un cambiamento significativo nella gestione dei rifiuti negli Stati Uniti.
Il governatore democratico del Maine Janet Mills ha firmato la prima legge nazionale sull'EPR nel luglio 2021. La misura del Maine, che entrerà in vigore nel 2026, non vieta alcun tipo di imballaggio. Al contrario, impone una tassa ai produttori in base alle loro scelte di imballaggio e alla quantità netta di imballaggi che vendono nello Stato. La legge definisce il produttore come il proprietario del marchio di un prodotto confezionato o, se il marchio proviene dall'estero, l'importatore del prodotto nel Maine.
I produttori pagheranno una tassa più alta per gli imballaggi tossici e una tassa più bassa per quelli facilmente riciclabili. Il denaro verrà convogliato in un fondo, gestito da una "organizzazione di gestione" esterna selezionata dallo Stato, per essere distribuito alle amministrazioni locali per la gestione dei rifiuti e il riciclaggio.
La legge dell'Oregon, promulgata un mese dopo quella del Maine, richiederà alla maggior parte dei produttori di aderire a una cosiddetta organizzazione di responsabilità del produttore. A partire dal 2025, i governi dell'Oregon utilizzeranno le quote pagate dai produttori per migliorare le strutture di riciclaggio, ampliare i servizi di raccolta e pagare i programmi di riduzione della contaminazione.
La legge del Colorado prevede che le aziende che vendono prodotti confezionati, prodotti di carta o alimenti coprano i costi di un sistema statale per il riciclo di questi materiali. Come l'Oregon, il Colorado richiederà ai produttori di aderire a un'organizzazione che pagherà e supervisionerà il programma di riciclaggio.
La legge californiana crea anche un'organizzazione obbligatoria di responsabilità del produttore e impone una tassa su tutti gli imballaggi di plastica monouso e sulle stoviglie di plastica. Il denaro raccolto sarà destinato alla California Natural Resources Agency, a CalRecycle e ai governi locali. Nel prossimo decennio, la California prevede di raccogliere 5 miliardi di dollari da fonti industriali per contribuire ad affrontare l'inquinamento da plastica.
In definitiva, lo Stato spera di rendere riciclabili, riutilizzabili, ricaricabili o compostabili tutti gli imballaggi monouso e le stoviglie. Attualmente, circa l'85% dei rifiuti di plastica in California finisce in discarica.
"I nostri figli meritano un futuro libero dai rifiuti di plastica e da tutti i loro pericolosi impatti, che vanno dall'intasamento degli oceani all'uccisione degli animali, fino alla contaminazione dell'aria che respiriamo, dell'acqua che beviamo e del cibo che mangiamo", ha dichiarato il governatore democratico della California Gavin Newsom nel firmare la legge.
Numerosi gruppi ambientalisti, tra cui Californians Against Waste, Nature Conservancy, Environment California, EnviroVoters e Ocean Conservancy, hanno lodato la nuova legge. Ma non tutti gli ambientalisti sono stati soddisfatti.
Judith Enck, presidente dell'organizzazione no-profit Beyond Plastics ed ex amministratore regionale dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti, ha criticato la legge californiana perché "affida la responsabilità quasi totale all'industria degli imballaggi - le stesse aziende che hanno creato il problema", ha scritto in un'e-mail.
In generale, i gruppi ambientalisti, le società di gestione dei rifiuti e le municipalità hanno appoggiato le proposte nei quattro Stati, mentre i gruppi di produttori come l'American Forest and Paper Association e la Flexible Packaging Association hanno espresso un'opposizione almeno qualificata.
Abigail Sztein, direttrice degli affari governativi dell'American Forest and Paper Association, ha dichiarato che ci si aspettano variazioni da Stato a Stato e che la sua organizzazione "si preoccupa soprattutto che la politica sia corretta".
In particolare, le politiche di Responsabilità estesa del produttore non dovrebbero interrompere i programmi di riciclaggio della carta esistenti, dovrebbero fornire crediti per i precedenti investimenti effettuati nel riciclaggio e non dovrebbero richiedere all'industria della carta "di sovvenzionare altri materiali meno riciclati".
Anche prima che la California approvasse la sua ampia legge sull'EPR, aveva applicato regole simili a materassi, termostati al mercurio e fibre per tappeti.
Anche altri Stati hanno utilizzato i principi EPR per alcuni prodotti. Nel Connecticut, per esempio, le politiche EPR si applicano ai materassi, all'elettronica e a pochi altri prodotti. Cassel, del Product Stewardship Institute, ha indicato il Connecticut come uno dei pochi Stati in cui le prospettive di una legge EPR ampia sono più rosee quest'anno.
"Molto di ciò che faccio è importante, ma si tratta di piccole cose", ha dichiarato Kim O'Rourke, che è stata coordinatrice del riciclaggio a Middletown, nel Connecticut, per tre decenni. "Voglio fare qualcosa che abbia un impatto, e l'EPR per gli imballaggi lo sarebbe.
"Le nostre amministrazioni comunali si stanno affannando per cercare di gestire i rifiuti e il riciclaggio", ha aggiunto O'Rourke. "È più costoso, più complicato e più difficile da gestire. I produttori devono assumersi la responsabilità dei rifiuti che generano".
All'inizio di quest'anno, la senatrice democratica Heidi Campbell ha collaborato con la sezione statale del Sierra Club a una proposta di legge sulla responsabilità estesa del produttore, che intende perfezionare prima di ripresentarla l'anno prossimo. La proposta probabilmente richiederà a tutti i produttori del Tennessee che utilizzano imballaggi di aderire a un'organizzazione di responsabilità del produttore.
Il Dipartimento per l'Ambiente e la Conservazione del Tennessee ne avrebbe la supervisione e un consiglio composto da rappresentanti dell'industria della gestione dei rifiuti, da sostenitori della giustizia ambientale o da altre parti interessate fungerebbe da consulente.
La potente Camera di Commercio e Industria del Tennessee seguirà da vicino la spinta legislativa. Il presidente e amministratore delegato della Camera, Bradley Jackson, ha dichiarato che la sua organizzazione ha osservato le proposte di responsabilità estesa del produttore in altri Stati e riconosce che le discariche che si riempiono rapidamente sono un problema per i suoi membri.
"Il Tennessee ha davvero bisogno di guardare al problema nel suo complesso come Stato per capire come lavorare per affrontare questo problema", ha detto Jackson.
Dan Firth del Sierra Club, che collabora con Campbell alla stesura del disegno di legge, ha dichiarato che l'obiettivo era quello di adottare "un approccio meno normativo rispetto a quello che potrebbero adottare altri Stati", in parte per tranquillizzare i legislatori favorevoli alle imprese nella legislatura del Tennessee, dominata dai repubblicani.
I produttori pagherebbero il programma, con una riduzione dei pagamenti se dimostrano di utilizzare meno imballaggi o imballaggi più facilmente riciclabili. I fondi verrebbero poi erogati alle amministrazioni comunali e ad altri enti che gestiscono i rifiuti, in modo che possano acquistare tecnologie di riciclaggio avanzate e migliorare le loro procedure.
"A questo punto non ci sogniamo che questo accada da un giorno all'altro", ha dichiarato Scott Banbury, lobbista e coordinatore del programma di conservazione per la sezione del Tennessee del Sierra Club. "Sarà un processo pluriennale".