Gli uccelli migratori dell'Africa sono minacciati dal cambiamento dei modelli meteorologici nel centro e nell'est del continente, che hanno impoverito i sistemi idrici naturali e causato una devastante siccità.
Le condizioni più calde e secche dovute al cambiamento climatico rendono difficile la vita delle specie migratrici che stanno perdendo le loro fonti d'acqua e le zone di riproduzione, e molte di esse sono ora in pericolo o costrette a modificare completamente i loro modelli di migrazione, stabilendosi nelle aree settentrionali più fredde.
Circa il 10% delle oltre 2.000 specie di uccelli africani, tra cui decine di uccelli migratori, sono minacciate, con 28 specie - come l'aquila pescatrice del Madagascar, il falco di Taita e gli avvoltoi incappucciati - classificate come "criticamente minacciate". Secondo un'analisi del gruppo ambientalista BirdLife International, oltre un terzo di esse è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici e alle condizioni meteorologiche estreme.
"Gli uccelli sono colpiti dai cambiamenti climatici come tutte le altre specie", ha dichiarato Ken Mwathe, coordinatore delle politiche di BirdLife. "Gli uccelli migratori sono colpiti più di altri gruppi di uccelli perché devono continuare a spostarsi", il che rende più probabile che un sito su cui fanno affidamento durante il loro viaggio si sia degradato in qualche modo.
La flyway afro-eurasiatica, il corridoio di volo per gli uccelli che viaggiano verso sud attraverso il Mar Mediterraneo e il deserto del Sahara per l'inverno, ospita oltre 2.600 siti per gli uccelli migratori. Secondo uno studio condotto dall'agenzia delle Nazioni Unite per l'ambiente e dal gruppo di conservazione Wetlands International, circa l'87% dei siti africani è a rischio a causa dei cambiamenti climatici, una percentuale maggiore rispetto a quella dell'Europa o dell'Asia.
L'Africa è più vulnerabile ai cambiamenti climatici perché è meno capace di adattarsi, ha dichiarato Evans Mukolwe, meteorologo in pensione e direttore scientifico dell'Organizzazione meteorologica mondiale.
"La povertà, il degrado della biodiversità, gli eventi meteorologici estremi, la mancanza di capitali e di accesso alle nuove tecnologie" rendono più difficile per il continente proteggere gli habitat delle specie selvatiche, ha dichiarato Mukolwe.
Le temperature più calde dovute ai cambiamenti climatici causati dall'uomo e la diminuzione delle precipitazioni riducono le zone umide e le fonti d'acqua fondamentali, su cui gli uccelli fanno affidamento durante i viaggi migratori.
"Il lago Ciad ne è un esempio", ha detto Mwathe. "Prima di attraversare il Sahara, gli uccelli si fermano al lago Ciad e poi si spostano verso l'emisfero settentrionale o meridionale. Ma il lago Ciad si è ridotto nel corso degli anni", compromettendo la sua capacità di ospitare gli uccelli.
La siccità degli uccelli comporta viaggi più difficili, che hanno un impatto sulla loro capacità di riprodursi, ha detto Paul Matiku, direttore esecutivo di Nature Kenya.
I fenicotteri, ad esempio, che normalmente si riproducono nel lago Natron in Tanzania, difficilmente potranno farlo "se il viaggio di migrazione è troppo accidentato", ha detto Matiku.
Ha aggiunto che "la mancanza di acqua in quelle zone umide significa che la riproduzione non avrà luogo", poiché i fenicotteri hanno bisogno di acqua per creare nidi di fango che tengano le uova lontane dal calore intenso del terreno secco.
Anche gli uccelli non migratori stanno lottando contro il cambiamento climatico. Le aquile pescatrici africane, presenti in tutta l'Africa subsahariana, sono ora costrette a viaggiare più a lungo alla ricerca di cibo. Il numero di saltimbanchi del Capo e di canarini della Protea sudafricani è in grave declino.
Le specie di uccelli che vivono nelle aree più calde e secche, come il deserto del Kalahari che si estende tra Botswana, Namibia e Sudafrica, si stanno avvicinando ai loro "limiti fisiologici", secondo la più recente valutazione del gruppo di esperti climatici delle Nazioni Unite. Ha aggiunto che gli uccelli sono meno capaci di trovare cibo e stanno perdendo massa corporea, causando morti su larga scala per coloro che vivono in condizioni di calore estremo.
"Gli habitat forestali diventano più caldi con il cambiamento climatico e... gli habitat aridi diventano più secchi e gli uccelli della savana non hanno cibo perché l'erba non semina mai, i fiori non fruttificano mai e gli insetti non emergono mai come quando piove", ha detto Matiku.
Altre minacce, come il commercio illegale di animali selvatici, l'agricoltura, la crescita delle aree urbane e l'inquinamento, stanno bloccando le popolazioni di uccelli come le aquile pescatrici africane e gli avvoltoi.
Secondo l'agenzia ambientale delle Nazioni Unite, una migliore gestione del territorio che aiuti a ripristinare le zone umide e le foreste degradate e a proteggere le aree dalle infrastrutture, dal bracconaggio e dal disboscamento contribuirà a preservare le specie più vulnerabili.
Gli uccelli e altre specie beneficerebbero di sforzi concertati per migliorare l'accesso all'acqua e la sicurezza alimentare, soprattutto perché l'innalzamento del livello del mare e gli eventi meteorologici estremi sono destinati a continuare, ha dichiarato Amos Makarau, direttore regionale per l'Africa dell'agenzia meteorologica delle Nazioni Unite.
Gli scienziati sostengono che la riduzione delle emissioni di gas che riscaldano il pianeta, soprattutto nei Paesi ad alta emissione, potrebbe anche limitare le future catastrofi meteorologiche.