Gli attivisti per il cambiamento climatico dovrebbero trarre qualche lezione dalla cattiva gestione e dalla cattiva comunicazione che circonda la pandemia. In entrambi i casi, le persone di tutto lo spettro politico si sentono impotenti di fronte al problema. In entrambi i casi, gli esperti devono capire come far sì che le persone superino questi sentimenti e agiscano.
È vero che non si tratta di parallelismi perfetti; l'azione per il cambiamento climatico deve affrontare un ostacolo che non si è presentato nella pandemia: una potente lobby dei combustibili fossili che è stata abile e influente, alimentando i dubbi del pubblico sulla scienza alla base del cambiamento climatico. Tuttavia, la negazione del cambiamento climatico sta diventando sempre più rara, secondo un sondaggio pubblicato ad aprile. Più della metà degli americani crede che l'attività umana stia causando il cambiamento climatico e il 64% si dice preoccupato.
Lo studio proviene dalla George Mason University e dal Programma di Yale sulla comunicazione del cambiamento climatico, fondato da Anthony Leiserowitz. Secondo Leiserowitz, sia il COVID che il cambiamento climatico soffrono di quella che lui definisce una mancanza di efficacia. Leiserowitz ha analizzato come la percezione del problema climatico da parte dell'opinione pubblica si sia evoluta nel corso degli anni. Per mantenere la motivazione a contribuire, ha detto, le persone devono avere la sensazione di poter fare qualcosa di efficace, qualcosa che faccia davvero la differenza.
Con la pandemia, le persone si sentono "stanche di COVID", in parte perché hanno speso così tante energie in cose che, a posteriori, non hanno avuto molta efficacia: dal disinfettare la posta al tenere i bambini fuori dai parchi giochi, fino al tentativo di fare jogging con le mascherine.
Nel caso del cambiamento climatico, il problema delle emissioni è così grande che non si sa da dove cominciare. Tutto ciò che facciamo, mangiamo e compriamo comporta emissioni di carbonio. "Abbiamo ancora molto lavoro da fare su questo fronte", ha detto Leiserowitz. "Anche le persone più allarmate per il cambiamento climatico non sanno cosa possono fare come individui o collettivamente".
Scrivendo su The New Atlantis, lo scienziato sociale Taylor Dotson usa l'espressione "allarmismo insostenibile" per descrivere le bolle di entusiasmo che si stanno sgonfiando per il COVID o le mitigazioni climatiche. "Sebbene le catastrofi spesso richiedano grandi sacrifici personali per essere superate, la capacità del pubblico di sostenere questi sacrifici ha dei limiti difficili da superare, e non dovremmo considerare questo fatto semplicemente come un fallimento morale", ha scritto.
Tuttavia, gli esperti di entrambi i settori sono stati troppo accondiscendenti e troppo concentrati su come manipolare le persone a comportarsi, ha affermato Baruch Fischhoff, professore di ingegneria e politiche pubbliche alla Carnegie Mellon University. "In entrambi i settori c'è poca enfasi sul far conoscere i fatti o sull'aiutare le persone", ha detto. Le persone hanno bisogno di più passi da compiere che abbiano un impatto positivo e meno sensi di colpa per non essere perfetti.
Pensiamo ad esempio alle maschere. Ottenere informazioni scientifiche sulle maschere larghe che la gente trova comode non è ancora facile; gli studi limitati sul mascheramento universale per proteggere la società hanno mostrato effetti ridotti con molte incertezze. Di recente ho provato a chiedere a un esperto l'efficacia delle mascherine chirurgiche - che sono quelle che la maggior parte delle persone indossa - e tutto ciò che ho ottenuto è stata una risposta vaga che le mascherine di alta qualità funzionano. Ma le mascherine chirurgiche dovrebbero essere considerate di "alta qualità"?
Fischhoff ha detto che, a peggiorare le cose, gli esperti spesso insistono su cose che la gente già sa e dimenticano quelle che non sa. Nel caso del cambiamento climatico, ha detto, gli esperti hanno erroneamente ritenuto che la gente sapesse che l'eccesso di anidride carbonica può persistere nell'atmosfera per secoli, mentre in realtà si pensava che si sarebbe dissipato rapidamente come molte altre forme di inquinamento atmosferico. Non si pensava che fosse cumulativo. Per quanto riguarda la COVID, non è ancora chiaro quali siano gli ambienti e le attività che comportano i rischi maggiori e minori.
In entrambi i settori, gli esperti hanno tardato ad ammettere che tutte le misure di mitigazione comportano dei costi. Per molte persone è difficile comunicare e farsi capire quando si indossano maschere tutto il giorno al lavoro o a scuola. Allo stesso modo, le misure di riduzione delle emissioni causeranno più dolore ad alcuni che ad altri.
Naturalmente, la scarsa comunicazione non è l'unico problema. La polarizzazione politica ha reso quasi impossibile per gli americani lavorare insieme sul clima. Tutti i repubblicani al Congresso hanno votato contro l'Inflation Reduction Act, che stanzia una quantità di denaro senza precedenti per lo sviluppo di energia più pulita. E non ci è voluto molto perché si aprissero linee di frattura politica anche sul COVID. Non deve essere per forza così. Gli americani non sono sempre stati così polarizzati sul cambiamento climatico, ha detto Leiserowitz, e in Europa c'è poca polarizzazione.
Ma il COVID ci ha ricordato quanto rapidamente le preziose risorse della preoccupazione e della buona volontà pubblica possano essere sprecate. Non commettiamo lo stesso errore con il cambiamento climatico.