La maggior parte delle plastiche commercializzate come "compostabili in casa" in realtà non funzionano: secondo una ricerca, ben il 60% non si disintegra dopo sei mesi.
Si stima che il 10% delle persone sia in grado di praticare efficacemente il compostaggio domestico, ma per il restante 90% della popolazione il luogo migliore per smaltire la plastica compostabile è la discarica, dove si decompone lentamente, rilasciando metano, secondo i ricercatori. Se la plastica compostabile finisce tra i rifiuti alimentari, li contamina e blocca il processo di riciclaggio, secondo lo studio. L'unica soluzione è usare meno plastica.
"Le persone cercano davvero di fare la cosa giusta, per lo più, quindi mi dispiace per loro che sia andata a finire in questo modo".
"La conclusione è che la plastica compostabile in casa non funziona", ha dichiarato il professor Mark Miodownik, autore del lavoro, pubblicato sulla rivista Frontiers in Sustainability. "Fermiamoci. Non facciamo finta a noi stessi che sarà una specie di panacea e che si possa vendere roba alla gente senza avere davvero un'infrastruttura per gestire i rifiuti e sperare che tutto sparisca".
Lo studio ha dimostrato che la maggior parte della plastica che le persone mettono nel compost domestico non dovrebbe comunque esserci. I ricercatori hanno scoperto che il 14% degli imballaggi in plastica era certificato come "compostabile a livello industriale", mentre il 46% non aveva alcuna certificazione di compostabilità (ad esempio poteva essere "biodegradabile al 100%", il che di solito significa che non può essere compostato).
Le persone sono confuse dalle etichette e faticano a capire cosa va messo dove, eppure l'85% delle persone rimane entusiasta di acquistare plastica compostabile, secondo il rapporto.
"La gente vuole che funzionino", ha detto Miodownik, che fa parte dell'University College London's Plastic Waste Innovation Hub. "La maggior parte delle persone cerca di fare la cosa giusta, quindi mi dispiace per loro che le cose siano andate così. Ma in realtà il compostaggio domestico non funziona", ha detto.
I ricercatori si sono basati sui dati di 9.700 persone in tutto il Regno Unito che hanno completato un sondaggio chiamato Big Compost Experiment sulla loro comprensione dei rifiuti di plastica, 1.600 dei quali hanno partecipato a un esperimento di compostaggio domestico, completato da 900 persone. I partecipanti disponevano di una vasta gamma di composter, dai vermicelli interni alle trincee esterne. I partecipanti hanno usato vanghe, cazzuole e setacci per analizzare il loro compost e cercare tracce di plastica, prima di registrare i risultati online. Se il 90% del carbonio presente nei materiali in esame era scomparso entro sei mesi, questi erano considerati compostabili.
I risultati hanno dimostrato che non esiste una specifica che sia compostabile in modo affidabile. Lo studio suggerisce anche che i test di laboratorio per questi materiali non funzionano, il che rappresenta un problema più ampio per il settore delle materie plastiche e mette in dubbio che questi standard di prodotto proteggano davvero l'ambiente.
I ricercatori hanno scoperto che i sacchetti che si dichiarano biodegradabili potevano ancora contenere la spesa dopo tre anni di interramento nel terreno.
"Penso che se si continua a commercializzare i prodotti compostabili per uso domestico, si tratta di un'operazione di greenwash", ha dichiarato Miodownik. "Prima non era chiaro, ma ora abbiamo le prove. La gente fa reclami per i materiali senza capire bene cosa deve succedere perché siano effettivamente biodegradabili".
La plastica compostabile dovrebbe degradarsi in compost a una velocità simile a quella dei materiali compostabili naturalmente, senza lasciare residui visibili. Gli usi più comuni della plastica compostabile includono imballaggi per alimenti, involucri per riviste, borse, tazze, piatti e posate.
Il termine biodegradabile si riferisce a un materiale che viene degradato dall'attività biologica, ma non specifica quanto tempo ciò possa richiedere e in quali condizioni. Nel 2019, un altro gruppo di ricercatori ha scoperto che i sacchetti di plastica che si dichiaravano biodegradabili erano ancora in grado di trasportare la spesa tre anni dopo essere stati sepolti nel suolo e nel mare.
La crescita delle plastiche riciclabili, compostabili e riutilizzabili è il risultato dei tentativi di affrontare l'inquinamento da plastica, ma ci sono pochi posti dove smaltirle. Non esiste, ad esempio, un sistema di raccolta a livello britannico per le plastiche compostabili e biodegradabili. I composter "in vasca", in cui il compostaggio avviene in un ambiente chiuso, sono i migliori per scomporre i materiali compostabili a livello industriale, ma i rifiuti alimentari vengono generalmente inviati ai digestori anaerobici, che non possono trattarli.
"Ridurre e riutilizzare sono spesso grandi risparmi per tutti, eppure sembra la strategia meno intuitiva per le persone", ha detto Miodownik.
Se la vostra autorità locale utilizza il compostaggio industriale per trattare i rifiuti alimentari, dovreste usare sacchetti compostabili, ma questo è raro nel Regno Unito. La maggior parte dei rifiuti alimentari viene trattata con digestori anaerobici, che trasformano i rifiuti in biogas. Tutti i sacchetti vengono rimossi nell'ambito di questo processo, che richiede tempo ed energia, indipendentemente dal fatto che siano compostabili o meno. Se possibile, sarebbe meglio mettere i rifiuti alimentari delle autorità locali nei giornali.
Tuttavia, il risultato finale è che il riciclaggio dei rifiuti alimentari è una grande vittoria per l'ambiente e dovrebbe essere incoraggiato, anche se le persone usano sacchetti di plastica per farlo. Per il compostaggio domestico, l'opzione migliore è quella di non usare sacchetti o carta.